ним потом, ты можешь прочитать в книгах. Чего ты там не найдешь, так это того, что он кое-что привез с собой из Африки.

— Что это было? — с любопытством спросила я.

— С собой он привез знание о величайшей тайне, история которой началась на заре цивилизации, — ответил Эйлер. — Однако вернемся к моему рассказу. По возвращении Эдуард создал в Англии общество людей, с которыми он предположительно поделился своим секретом. Мы знаем о них мало, но передвижения их можем отследить. После покорения скоттов это общество распространилось в Шотландию, где на некоторое время затаилось. Когда в начале века якобиты бежали из Шотландии, они вместе с этим обществом и его учителями перебрались во Францию. Монтескье, великий французский поэт, был посвящен в орден во время своего пребывания в Англии, и с его помощью во Франции в тысяча семьсот тридцать четвертом году была учреждена Ложа наук. Спустя четыре года, до того как стать королем Пруссии, Фридрих Великий вступил в тайное общество в Брауншвейге. В тот же самый год Папа Клементин Двенадцатый издал буллу, приказывая уничтожить общество, которое к тому времени распространилось в Италии, Пруссии, Австрии, Нидерландах, а также и во Франции. Это общество обладало такой властью, что парламент католической Франции отказался исполнить папскую буллу.

— Зачем вы мне все это рассказываете? — спросила я доктора Эйлера. — Даже если я когда-нибудь узнаю, какую тайну хранят эти люди, чем это мне поможет? И что я смогу с ними сделать? Хотя я и стремлюсь к великим свершениям, я еще ребенок.

— Из того, что я знаю об их целях, — мягко сказал Эйлер, — если это братство не уничтожить, оно уничтожит мир. Да, сегодня ты ребенок, но скоро тебе предстоит стать женой наследника российского престола, первого правителя-мужчины этой империи за последние два десятилетия. Ты должна выслушать все, что я расскажу тебе, и крепко-накрепко запомнить это.

Он взял меня за руку.

— Иногда эти люди называют себя масонами, братством вольных каменщиков, иногда — розенкрейцерами. Однако какое бы имя они ни выбрали, их объединяет одно. Истоки их учения кроются в Северной Африке. Когда принц Эдуард привел это общество в Западную Европу, они называли себя «орденом архитекторов Африки». Они утверждали, что их предками были созидатели древней цивилизации, что это они вырубили и сложили камни пирамид Египта, построили висячие сады Вавилона, Вавилонскую башню и врата. Они знали тайны древних, но я думаю, они были созидателями чего-то еще, чего-то более редкостного и могучего…

Эйлер замолчал и послал мне взгляд, который я никогда не забуду. Он преследует меня и сегодня, почти пятьдесят лет спустя, как будто это случилось только что. С ужасающей четкостью я вижу его даже во сне, ощущаю дыхание Эйлера на шее, как будто он наклонился и что-то шепчет мне.

— Я думаю, что они были создателями шахмат Монглана. И считают себя их полноправными хозяевами.

Когда Екатерина закончила свою историю, они с аббатисой некоторое время молча сидели в библиотеке Эрмитажа, куда принесли рукопись Вольтера. Екатерина следила за подругой, кошка за мышонком. Аббатиса смотрела в окно на плац, где императорские гвардейцы приплясывали от холода и дули на руки.

— Мой муж, — мягко добавила Екатерина, — был поклонником Фридриха Великого, короля Пруссии. Петр одевался в прусскую форму при дворе в Петербурге, В нашу первую брачную ночь он расставил игрушечных прусских солдатиков на нашем ложе и заставил меня командовать полками. Когда Фридрих своей властью учредил в Пруссии орден масонов, Петр присоединился к ним и посвятил этому свою жизнь.

— И потому ты свергла его с трона, посадила в тюрьму, а затем распорядилась убить, — заметила аббатиса.

— Он был опасным маньяком, — сказала Екатерина. — Но я не причастна к его гибели. Спустя шесть лет, в тысяча семьсот шестьдесят восьмом году, Фридрих основал великую ложу африканских архитекторов в Силезии. Король шведский Густав присоединился к ордену, и, несмотря на попытки Марии Терезии изгнать братство из Австрии, ее сын Йозеф Второй тоже вступил в его ряды. Как только я узнала обо всем этом, то сразу же привезла в Россию доктора Эйлера. К тому времени старый математик был полностью слеп, но разум его оставался по-прежнему прозорлив. После смерти Вольтера Эйлер заставил меня приобрести его библиотеку. Она содержала некоторые важные документы, которые мечтал заполучить Фридрих. Когда я добилась успеха и доставила библиотеку в Петербург, я нашла вот что. Я сохранила это, чтобы показать тебе.

Императрица достала из рукописи Вольтера документ, написанный на пергаменте, и вручила его аббатисе. Та осторожно развернула его. Это было письмо принца-регента Пруссии Фридриха Вольтеру, датированное тем самым годом, когда Фридрих вступил в масонское братство:

«Мсье, ничего больше я не желаю, кроме как получить все ваши записи… Если в ваших рукописях есть нечто, что вы желаете скрыть от глаз общественности, я готов сохранить это в величайшем секрете…»

Аббатиса взглянула на документ и пробежала его глазами. Затем она медленно свернула письмо и отдала обратно Екатерине, которая спрятала пергамент в тайник.

— Разве отсюда не ясно, что он говорит о рукописи Вольтера, которая является расшифрованным дневником кардинала Ришелье? — спросила императрица. — Он искал возможность познакомиться с этими записями с того дня, как вступил в тайный орден. Возможно, теперь ты поверишь мне…

Екатерина взяла том в кожаном переплете, перелистала, отыскав нужное место, и прочла вслух слова, уже запечатленные в голове аббатисы, слова, которые давно умерший кардинал Ришелье позаботился зашифровать:

«Наконец я узнал, что тайна, обнаруженная в древнем Вавилоне, тайна, доставшаяся по наследству персидской и индийской империям, известная только немногим избранным, фактически является тайной шахмат Монглана…

Этот секрет, как и тайное имя Господа, не может быть записан ни на одном человеческом языке. Эта страшная тайна, которая вызывала падение цивилизаций и гибель королей, никогда не попадала в случайные руки. В нее были посвящены лишь избранные, те, кто прошел испытания и принес клятвы. Таким ужасным было это знание, что доверить его можно было только лучшим из лучших…

По моему разумению, тайна сия воплощена в некой формуле. Именно эта формула была причиной падения древних царств, о которых до нас дошли лишь легенды. Однако мавры, вопреки тому, что были посвящены в тайное знание, и наперекор священному трепету, который испытывали перед ним, нанесли эту формулу на шахматы Монглана. Они записали тайные символы на клетках доски и на фигурах так, что только истинные мастера игры могут найти ключ и разгадать шифр.