Денег дембельских хватило только на билет до дома да на подарки родным. Время в поезде Андрей, сержант спецназа внутренних войск, провел, в общем, молчаливо, даже напряженно, ожидая встречи с родным городом, как с любимой девушкой. Все было в прошлом: девушка, юность… Мотаясь на БМП и БТРах среди развалин целых полтора года, Андрей дошел в Чечне до того, что стал находить красивое в опустошенных глазницах домов, ночных всполохах пожарищ, разорванных, опрокинутых взрывами машинах. Природная юношеская тоска по прекрасному искала выхода, которого не было. Жизнь в Чечне могла прекратить свой ход в любую секунду. Поэтому родной город, которому Андрей на гражданке знал цену, после возвращения с войны показался как сногсшибательно уютным, так и совершенно отстраненным от жизни. Не вернулось самое главное: ощущение, что лично ты в безопасности.

Еще с вокзала, когда позади остался плацкартный, густо населенный вагон, его глаза в поисках снайперов стали беспокойно рыскать по верхним этажам теснящих привокзальную площадь домов. Он все время думал, что за спиной у него никого из своих нет.

Он шел по знакомым улицам в новеньком камуфляже, пятнистый и пружинистый, как барс, и не мог избавиться от мысли, что находится во враждебном окружении. Люди смотрели на краповый берет Андрея с потаенно-сибирским любопытством, не зная, что это символ крови, пролитой его товарищами.

Он шел по родному городу один, а так хотелось, чтобы рядом были друзья. Герой России Олежка Долгов. Но тот погиб смертью храбрых в Дагестане, в селе Первомайском, сражаясь с чеченскими бандитами. Люди, что после работы торопились домой, ничего не знали об этом, и Андрея — он хорошо это запомнил — вдруг охватило чувство обиды и раздражения, и прежде всего на отсутствие вопросов: кто такой Олежка Долгов, где он был, что видел, чему удивлялся? Горожане казались несправедливо задумчивыми, своей угрюмостью убивая праздник в душе.

Андрей, сержант 8-го отряда ВВ, уходил в армию из одного города, а вернулся в другой — пусть целехонький, без трупов на улицах, такой родной, но и неприступно чужой. В истосковавшемся по дому сержанте не было места для мысли, что это он сам стал другим.

Когда Андрей закурил у подъезда, какой-то пацан в соседнем дворе взорвал петарду, и в наступившей темноте Андрей вздрогнул. Первая мысль, как укус змеи, была: «Работает снайпер». «Но я же дома!» — все восстало в душе.

Болезненно-сухой, тресковатый звук постоял в ушах и пропал. Андрей поежился, горестно ухмыльнулся, снял с плеча вещевой мешок и, не чувствуя в руке тяжести, пошел, а потом побежал вверх по лестнице.

Первые ночи дома были ужасны. Андрей не знал: спал ли он вообще… То по нему молотили чеченские снайперы, и в ночных кошмарах он искал спасения под ресторанным столом. Иногда, просыпаясь, он не узнавал своей комнаты. Казалось, он в чужом блиндаже и, поражаясь уюту, даже немного завидуя, думал: «Неплохо ребята устроились». В три часа двадцать минут ночи Андрей обязательно просыпался и лежал неподвижный, словно перевязанный бинтами.

Инстинкт спецназовца подсказал… Вырванный демобилизацией из привычной среды, оказавшийся среди своих чужим, неспособный рассказать в подробностях, как все в Чечне на самом деле было — он сильно жалел мать и отца, Андрей понял: надо идти к тем, кому не надо ничего дополнительно объяснять.

В холле здания Управления по борьбе с организованной преступностью он увидел черную, скорбную стелу с тремя фамилиями. «Погибших надо помнить всегда», — прочитал, сняв краповый берет, Андрей.

— Мы потеряли в Чечне трех офицеров, — сказал ему командир СОБРа. — Погиб мой предшественник… Я смотрел твои документы. Ты награжден. Нам подходишь, хотя есть одно «но». Мы берем на службу людей только с высшим образованием.

— Я пойду учиться. Возьмите меня в отряд, — сказал Андрей.

— В отдел, — поправил командир. — Мы Специальный отдел быстрого реагирования Управления по борьбе с организованной преступностью.

— Возьмите меня на службу, — еле слышно повторил просьбу Андрей. — Хочу давить «духов».

— Наше главное дело — защита людей.

Потом был разговор по существу. Как участник боевых действий в Чечне Указом Президента Андрей 3. имел право поступления в высшее училище МВД без экзаменов — по собеседованию. Но, прежде чем стать бойцом СОБРа, ему предстояло испытание. За физподготовку: кросс, подтягивание на перекладине, отжимания — он не боялся, а вот четыре рукопашных боя по три минуты — это было не каждому по здоровью.

Бывший боксер, кандидат в мастера спорта — поэтому он стал спецназовцем, Андрей понимал, что четыре боя против профессионалов-собровцев не выиграть никому. «Главное, — ему сказали, — проявить характер. Выстоять».

В ночь перед тестированием он впервые выспался. Долгий разговор с командиром СОБРа успокоил. Не надо было таиться, что-то умалчивать. Это был разговор людей, бывших Там. Засада под Джалкой, Первомайское, Грозный, зачистки горных селений, августовские бои 1996 года — всего пережитого Андреем хватило бы на десяток людей.

Командиру СОБРа понравилось, что Андрей З., сержант ОСНа «Русь», не тянул волынку с работой, не куражился, не блестел наградами на дискотеках. Парень рвался в дело. Такие были нужны МВД.

Андрей подтянулся на турнике шестнадцать раз, отжался от пола — шестьдесят. Справился с кроссом. Вот и короткий отдых перед рукопашкой.

Торс оголен, боксерские перчатки на руки. Только что офицеры-собровцы улыбались Андрею. Теперь четверо из них противники. Кто? Вот этот крепыш ниже среднего роста в мартовских боях в Грозном расстрелял из гранатомета боезапас и горько плакал, что по этой причине командир не взял его с собой в БТР, когда уходил в пекло за ранеными. Гранатометчик Олег тогда оглох, но сумел восстановить слух. Не верится, что, такой невысокий, он опытный рукопашник.

Андрей З. почувствовал силу его ударов с первых минут: пугающий, обманный выпад левой ногой и тут же правой рукой — в голову, словно молоток прилетел. Но Андрей ответил, хотя на него обрушился град ударов. «Как я ослаб», — только подумал и попался на прием. А бойцы СОБРа кричат: «Вставай, нечего лежать!».

Добро бы был боксерский ринг или самбистский ковер. Так нет, экзамен идет в зале заседаний на довольно большом пятачке между трибуной и креслами. Мало ли где потом выпадет биться?

Жестко бьют собровцы, пытаясь понять, какой человек пришел: можно ли ему доверять спину, способен ли выдержать боль, не предать под пытками?

В милицейском деле старые награды не в счет. Каждый день собровской боевой работы — как бы жизнь заново.

Тяжело Андрею с бойцами высокого роста: ногами машут, словно косой. Помнятся ему слова офицера из отряда «Русь»: «Я буду плохой командир, если доведу дело до рукопашной схватки». Это шла речь о войне. В городах собровцы — специалисты по мгновенному задержанию опасных преступников и освобождению заложников. На этих задачах вероятность рукопашного боя абсолютная.

«Андрей — боец! — решают про себя собровцы. — Держит удар, иногда опережает, а вот с защитой проблемы. Разучился защищаться. Принцип войскового спецназа — нападение».

От ударов в голову Андрея начинает подташнивать.

— Закройся перчатками! — кричат ему. — Почему не защищаешься?