— А ты уверена, что и он питает к тебе такое же чувство?

— Он мне так сказал.

— Когда же он успел тебе признаться в своих чувствах? — Кристина окончательно растерялась, не зная, как себя вести с экзальтированной девушкой.

— Когда мы сидели рядом за ужином. Он сказал, что никогда не встречал такой красивой девушки, как я. А в конце ужина признался, что ни с кем еще так быстро не находил взаимопонимания, как со мной.

Кристина не знала, что ответить. Сами по себе фразы молодого человека ничего не значили, кроме элементарной вежливости галантного соседа за столом, но кто знает?..

— Все равно слишком рано строить планы на будущее, — сказала она.

— Почему? — Темно-карие глаза с возмущением и мольбой смотрели на Кристину. — Вам с Риккардо можно было пожениться сразу, а нам с Альберто нельзя? Я еще никогда никого так не любила!

— Вспомни, как ты хотела взять себе щенка. А через сколько дней он тебе надоел? — напомнила Кристина и сразу пожалела о своих словах. — Извини, я понимаю, что это не одно и то же.

Пропустив извинение Кристины мимо ушей, Лаура заносчиво вздернула подбородок.

— Как можно сравнивать какое-то животное с Альберто!

— Я уже извинилась, Лаура, — терпеливо сказала Кристина. — Полагаю, Альберто пробудет здесь еще несколько дней? — спросила она, чтобы снять возникшее напряжение.

— Да, у него еще три дня римских каникул, как он сказал, — подтвердила Лаура. — Завтра мы с ним встречаемся днем в кондитерской.

Кристина решила, что племянник их друзей вполне заслуживает доверия и нет ничего страшного, если Лаура посидит с ним в кафе-кондитерской в дневное время. Она ласково сжала руки девушки.

— С нетерпением буду ждать твоего рассказа о вашей завтрашней встрече.

Было далеко за полночь, когда все гости разъехались. Кристина заметила, какими взглядами обменялись Альберто и Лаура на прощание.

— Полагаю, чем быстрее Альберто Арденго покинет Рим, тем лучше, — неожиданно произнес Риккардо, когда они готовились лечь спать. Кристина поняла, что многозначительные взгляды молодых людей не остались им незамеченными. — Он еще совсем юнец.

— По-моему, он не моложе меня, — пробормотала Кристина в ответ.

— По годам, возможно, но не по жизненному опыту, — сухо возразил Риккардо.

Кристина решила, что сейчас не самый подходящий момент для рассказа о том, что творится в прелестной головке Лауры. Вряд ли он с одобрением отнесется к увлечению сестры.

— Мальчики взрослеют медленнее, чем девушки, как известно, — заметила она с улыбкой. — Особенно в отношениях с женщинами.

— Ты в этом уверена? — шутливо спросил Риккардо.

— Не станешь же ты меня уверять, будто я у тебя была первой.

— Не стану. Но я всегда отличался разборчивостью.

— Почему ты считаешь, что Альберто не отличается разборчивостью?

— А почему ты так защищаешь его? — помолчав, спросил Риккардо, глядя на нее с подозрительным прищуром.

— Я высказала предположение, что ты можешь ошибаться в нем, только и всего.

— Ты с ним не разговаривала, а я разговаривал.

— Невозможно составить себе мнение о человеке после трехминутного разговора, — уверенно сказала Кристина. — Женская интуиция подсказывает мне, что Альберто вполне порядочный молодой человек.

— Женская интуиция не может служить доводом в его пользу, — буркнул Риккардо, ложась в постель.

— В котором часу ты завтра улетаешь? — спросила Кристина, жалея, что спровоцировала очередной спор с мужем.

— Вылет в полдень, но из дома мне нужно выехать часа за три, — ответил он. По выражению его лица можно было понять, что его насторожила столь резкая смена темы.

Кристина взглянула на часы и посчитала, что спать ему осталось не больше четырех часов. Забыв про все обиды, она прижалась разгоряченным телом к мужу. Риккардо повернулся к ней, быстро поцеловал в губы и мгновенно уснул. А Кристина, лежа в темноте, думала о том, что впервые за последнее время она попыталась возобновить их занятия любовью, но была отвергнута. Потом она корила себя за легкомыслие и оправдывала мужа, ведь Риккардо предстоял тяжелый день и ему необходимо было поспать хотя бы оставшиеся четыре часа. В глубине души возникла уверенность: ему не понравилось, что она встала на защиту Альберто Арденго. Но ему было неизвестно, что защищала она не столько молодого человека, сколько влюбленную в него Лауру. Значит, осенило Кристину, он решил, что молодой человек приглянулся ей! Она так разволновалась, что даже хотела разбудить Риккардо, вывести его из этого заблуждения. Но решила оставить все как есть. Мужа не будет два-три дня в Риме, Альберто скоро уедет, Лаура успокоится и забудет его. Но сама Кристина долго не могла успокоиться.

Проснулась она в начале десятого, поняла, что Риккардо в доме уже нет, и ей стало тоскливо. В столовой ее с нетерпением дожидалась Лаура, чтобы сразу заговорить о предмете своих воздыханий. Она по-прежнему верила, что встретила любовь всей своей жизни.

— Я решила сегодня признаться ему в своих чувствах, — доверчиво сообщила она.

Кристина попыталась представить себе реакцию молодого человека. С одной стороны, в его фразах, сказанных Лауре, не заключалось ничего особенного, а с другой стороны, он назначил ей встречу. Как она поняла, молодые люди даже не целовались еще. Но Лаура светилась счастьем, и огорчать ее не хотелось.

Со свидания в кондитерской Лаура вернулась все в том же настроении, правда ее немного разочаровало, что Альберто, проводив ее до дому, отказался зайти к ним. У него важные дела в городе, вздохнула девушка, но глаза ее сияли как звезды. Нет, о планах на будущее поговорить они не успели, было много других тем, рассказывала Лаура.

— Альберто удивительный человек! — мечтательно воскликнула она. — Я поведала ему историю вашей с Риккардо любви. Он согласился, что история очень романтичная.

— Когда вы снова встречаетесь? — спросила Кристина.

— Альберто сказал, что позвонит мне.

Кристина сочла это еще одним доказательством отсутствия у молодого человека серьезного интереса к Лауре. Осторожно выбирая слова, она снова высказала опасение, что вряд ли старший брат одобрит ее встречи с Альберто Арденго.

— Риккардо не может мне запретить выйти замуж за человека, которого я люблю! — последовал незамедлительный ответ.

Еще как сможет, подумала Кристина, с тяжелым вздохом вспомнив, как отзывался ее муж об этом человеке. В течение дня она возвращалась мыслями к необходимости выяснить, каковы намерения самого Альберто Арденго, но не представляла, как это можно сделать. Проблема разрешилась сама собой, когда вечером ее позвали к телефону.

— Мне надо поговорить с вами! — с удивлением услышала Кристина в трубке голос Альберто — она ждала звонка мужа.

— Вы хотите поговорить со мной о Лауре? — спросила она.

— Да, о Лауре. Только не по телефону, здесь меня могут услышать. Вы не согласитесь встретиться со мной?

Меньше всего ей хотелось встречаться с этим молодым красавцем. Она уже все поняла и посоветовала ему поговорить напрямую с Лаурой.

— Поймите, я не смогу! Пожалуйста, помогите мне! — В голосе Альберто звучало искреннее отчаяние.

— Хорошо, я согласна. Где и когда? — неохотно спросила Кристина, понимая, что другого выхода нет. Жаль только, что ночью она не рассказала все Риккардо.

— Завтра в три часа. Я буду ждать вас возле кафе «Аранья». Меня зовут, извините!

С недовольным видом Кристина опустила трубку на рычаг. Кафе «Аранья» было популярно среди