таком месте.

– Нравится? – спросил Учафу, невесть как снова оказавшийся рядом. Похоже, он старался не выпускать меня из виду. – Если честно, я купил ее у Кикомби.

– Я в этом не сомневался, – сказал я. Мне показалось, что он принял меня за агента, выслеживающего контрабандных рабынь.

– Тебя нравятся белые девушки? – спросил Учафу.

– Да, – сказал я.

– Из них получаются отменные невольницы.

– Я знаю.

– Вот настоящая красавица, – сказал он, показывая на девушку, чей ошейник я только что рассматривал.

– Другие у тебя есть? – спросил я.

– Конечно.

– С такими же волосами?

– Есть, – кивнул он, но мне показалось, что торговец насторожился.

Я огляделся. Неподалеку стоял целый ряд пустых клеток

– Там у тебя много пустых клеток. Почему ты держишь своих рабынь в такой тесноте? Их и не разглядишь толком в такой давке.

– Так за ними легче присматривать и кормить, – пояснил торговец. – И убирать надо меньшую территорию.

– Понятно, – кивнул я.

– Кроме того, – продолжал он, – скоро я ожидаю новые поставки, и мне очень понадобится место.

– Похоже, у тебя нет ни одного раба-мужчины.

– В Шенди они давно стали редкостью, – ответил Учафу. – Всех забирает Била Хурума на строительство своего канала.

– Если не ошибаюсь, он собирается соединить озера Ушинди и Нгао.

– Замысел грандиозный, – кивнул Учафу, – но что можно ожидать от варваров с континента?

– В результате этого проекта река Уа соединится с морем, – сказал я.

– Если получится, – заметил Учафу. – Только они никогда его не построят. Погибли уже тысячи. Людей косит жара, солнце, многие гибнут от рук враждебных племен или погибают в когтях тарларионов. Это дикая и безумная затея, на которую уже угробили немыслимые деньги.

– Нелегко, наверное, найти столько рабов? – поинтересовался я.

– Большинство из тех, кто работает на канале, даже не рабы, – сказал Учафу. – Это должники или преступники. Многих забирают из деревень. Каждую деревушку обложили трудовым налогом. В этом году Била Хурума затребовал квоту работников из самого Шенди!

– Ему, разумеется, отказали?

– Мы усилили оборону и укрепили крепостные стены, – кивнул Учафу. – Только нельзя себя обманывать. Эти стены хороши, чтобы в город не забредали дикие животные. Может, помогут отбиться от шайки разбойников. Но против многотысячной армии они не годятся. Мы ведь даже не военный город. У нас и флота-то вооруженного нет. Мы – торговый порт.

– Тем не менее вы, я надеюсь, отказались поставлять Биле Хуруме рабочую силу?

– Если он захочет, – мрачно произнес Учафу, – он может войти в город и спалить его дотла.

– Варвар с континента? – уточнил я.

– У Билы Хурумы организованная и дисциплинированная армия. Ему подчиняются целые убараты.

– Даже не знал, что на юге существуют такие могущественные государства.

– Это великий убарат, – ответил Ушафу, – но мало кто знает, что происходит внутри его. Я промолчал.

– Шенди, – добавил Ушафу, – это цветок у копыт кайлуака.

– К тебе тоже обращались по поводу рабочей силы?

– Да, – мрачно кивнул Ушафу.

– Мне тебя жаль, – произнес я.

– Не загружай себя нашими проблемами, – вздохнул Ушафу. – Ты не из Шенди. Видел рыжую рабыню? Очень красивая.

– Да, – сказал я. – Видел. Там еще есть блондинка, – добавил я, показав на стоящую на коленях девушку с повязкой на глазах. Выглядела она довольно неопрятно. Колени разъезжались в жидкой грязи. Левая лодыжка, как и у многих рабынь, была перехвачена длинной общей цепью, на которой томились другие рабыни. Все они были обнажены. Руки блондинки были скованы перед грудью, наручники фиксировались на поясе, так что самостоятельно снять повязку с глаз она не могла.

– Пойдем, я покажу тебе других, – произнес Учафу и повел меня в сторону от блондинки с повязкой на лице. Я отметил, что подобная мера была применена только к ней одной. Ранее Учафу сообщил мне, что