Пока я приходил в себя, черноволосая фурия вновь ожила и начала проявлять активность с удвоенной силой. Казалось, ее даже не удивило то, что она проделала со мной. То ли это для ведуньи в порядке вещей, то ли она действительно непрошибаемая. Оставался еще вариант, что она не поняла, что сделала, но на это я даже не ставил. Энергия ударила меня ощутимо и целенаправленно. Не прекрати она свою атаку, неизвестно, что бы со мной было. У меня сложилось стойкое убеждение, что эта ведьмочка наделена огромной силой. Почему-то мелькнула мысль, что она вела бы себя так же вызывающе, даже если бы я представился серийным маньяком-насильником.

«Ну уж точно не сидела бы смирно, поскуливая и умоляя отпустить ее».

Я понял, что недооценил Избранную. Мне и в голову не могло прийти, что она дерзко потребует отпустить ее, пересыпая требования крепкими выражениями.

Услышав от Эрика отказ выполнить ее условия, Избранная разразилась новой порцией ругательств. Так глава клана Вентру из расы вампиров перешел в разряд сказочных героев и перевоплотился в Кощея Бессмертного. Я готов был лопнуть от злости.

«Маленькая дрянь!»

Я и сам уже не понимал, что в ней так злит меня. Острый язычок человечки, несомненно, сыграл важную роль, но мне не давало покоя что-то другое. Я пытался уловить это нечто, но так и не смог вычислить из целого ассорти раздражающих и доводящих меня до срыва факторов. К многочисленным колкостям и препирательствам добавилось откровенное издевательство. Неверие ведуньи в существование нашей расы стало последней каплей в коктейле, состоящем сплошь из ярости и жажды свернуть ей шею.

«Что ж, – усмехнулся я, – проверим, так ли ты крепка, как кажешься».

Существовал единственный способ заставить дерзкую девчонку угомониться. Я понадеялся, что она не откажется от небольшой демонстрации.

– А ты бы хотела железных доказательств? – заведомо зная ответ, поинтересовался я.

В ее глазах промелькнуло сомнение, но оно тут же уступило место холодной решимости.

– Хотела бы, – с вызовом ответила она.

«Умница, девочка. Я в тебе не ошибся», – мысленно похвалил я ее.

Я и не заметил, как начал рассматривать ее несколько по-иному. Редко какая смертная вызывала во мне такой неподдельный интерес, а эта девчонка буквально провоцировала меня преподнести ей урок. Заодно я рассчитывал убедиться в том, что вся ее бравада – не пускание пыли в глаза. Это было бы крайне обидно.

Понадобилось мгновение, чтобы я переместился к насторожившейся ведунье. Ее глаза удивленно распахнулись, словно она стала свидетелем как минимум визита пришельцев. Я не стал ее успокаивать и обнажил клыки, посылая растерявшейся девчонке кровожадную ухмылку. «Попалась», – пропел я про себя. Втянув в себя воздух, я уловил тонкий аромат. Он был новый, не познанный мною. Избранная пахла божественно, и я смог выдавить из себя лишь: «Ты сама попросила». Словно погружаясь в нереальный сон, я наклонился вперед, чувствуя близость желанной крови. Жилка на шее человечки билась в унисон с ударами сердца.

Тук-тук-тук.

Звук гипнотизировал, манил к себе. И я тянулся к нему. Уже спустя мгновение мои губы коснулись нежной кожи прямо над тем местом, где бился пульс Избранной. Повинуясь инстинктам, древним, как мир, я вонзил клыки в мягкую плоть, прокусывая артерию. Кровь побежала ко мне в рот, и уже первый глоток ударил в голову, как бьет в голову смертных крепкий напиток. Кровь Избранной имела поразительный вкус. Я пил и не мог насытиться. В этот момент мы словно слились с человечкой, растворились друг в друге. Я мог бесконечно долго наслаждаться вкусом ее крови и новым, особенным запахом.

– Лео, стой. Ты убьешь ее. – Меня настойчиво пытались оторвать от самой приятной трапезы в жизни.

Я сделал попытку отмахнуться от назойливого голоса, но Эрик буквально оттащил меня от ведуньи. Сидя на полу, я растерянно смотрел на Избранную; казалось, весь мир замер. Не было рядом ни суетящегося Эрика, ни испуганной Лизиной подруги. Были только она и я.

«Дьявол!» Так не должно было случиться! Но я уже не мог совладать с собой. Еще не отыскав подходящих слов, способных выразить мои чувства, я уже ощущал безысходность. Внутри все горело, и я выскочил из кухни, словно за мной гнались все черти ада. Уже в гостиной я остановился, запустив руку в волосы и закрыв в отчаянии глаза.

«Что со мной? Проклятье! Эта бестия…»

Я не знал, что и думать. Ее присутствие, стук сердца, несравнимый ни с чем аромат крови – все пьянило меня, как алкоголь пьянит смертных. И не было сил бороться с вспыхнувшим желанием. Снова перед моим мысленным взором возникли глубокие, почти бездонные, глаза девчонки. Казалось, она смотрит прямо мне в душу. Заглядывает туда и переворачивает все одним лишь словом, одним жестом.

– Ведьма! – чересчур эмоционально произнес я.

Я знал, что она не услышит, и это помогло расслабиться. Уже более спокойно я стал мерить шагами помещение, бросая украдкой взгляд на дверь кухни. Чего именно ожидал, я не знал. Просто стало сложно не смотреть туда, где находилась ведунья.

В гостиную вошел Эрик. Он бросил недовольный взгляд на меня.

– Ты что творишь? – грубо поинтересовался он. – Решил спутать все планы? Как собираешься добиться содействия, если чередуешь колкости с попытками ее прикончить?

Да, друг был прав абсолютно во всем. Но я не хотел признаваться даже себе, что девчонка меня волнует. Когда она попала к нам в руки, я планировал очаровать ее, заставить саму выбрать этот путь. Если понадобилось бы, готов был соблазнить ее и влюбить в себя. И что теперь?

Я чувствовал, что наше общение будет затруднено. Она меня ненавидела, а я не мог совладать со своим гневом и чем-то еще, чему я пока не подобрал названия.

– Ты прав. Тысячу раз прав, Эрик, – порывисто ответил я. – Но я не могу ничего с собой поделать. Она…

Я замолчал, не зная, что еще сказать. Я не мог поведать другу о странном чувстве и неконтролируемой ярости, овладевавшими мной, едва я оказывался рядом с Избранной.

– Лео, ты просто обязан войти к ней в доверие, – горячился Эрик. – Иди к ней немедленно и постарайся быть милым. Извинись, в конце концов.

– Что?

Я на миг представил, как каюсь, скорбным голосом прошу меня простить. Это было уже чересчур.

– Ты не ослышался. Вперед. – Эрик указал мне на дверь.

Я сделал неуверенный шаг. Мгновение, и я снова владел собой. Со спокойным лицом я открыл дверь кухни и замер на пороге.

Лиза рассматривала продукты, выуженные из холодильника, и недоумевала, зачем они вампирам. Я отметил про себя, что в таком настроении она выглядит более привлекательно. Устало улыбаясь и переговариваясь с подругой, ведунья словно приоткрывала закрытую книгу, позволяя заглянуть в свой внутренний мир. Но мне абсолютно не хотелось узнавать истинное лицо Избранной. Я предпочел видеть маленькую злобную ведьмочку, мечтающую выдернуть мне клыки.

Она сыпала едкими замечаниями, а я не без удовольствия парировал ее выпады.

– А вампиры спят со смертными? – Она в очередной раз бросила мне вызов.

Я представил, каково это – овладеть телом смертной. Эрик знал об этом не понаслышке, но я с этим не экспериментировал. Хотя тут же отметил про себя, что на белоснежных простынях ведьмочка шикарно смотрелась бы с затуманенным желанием взором и с распущенными волосами.

– Еще как! – ответил я, живо представив эту картину. И, не удержавшись от желания подразнить ее, добавил: – Но это Эрик. Я же предпочитаю девушек своей расы. Вы для меня слишком неповоротливы и медлительны.