Покупаем. И цену даем хорошую… а что у вас, господин?

– За «Звезду» сколько даете?

– В каком, позвольте полюбопытствовать, состоянии? С документами?

– В отличном состоянии, – сказал Гурон чужим голосом. – С документами.

– Э-э… двадцать пять сразу.

– Двадцать пять рублей? – спросил Гурон, вспоминая свою поездку на такси и обед в кооперативном кафе.

– Хе-хе… что ж я – не человек, что ли? Долларов, господин, долларов.

Гурон посмотрел в глаза продавцу… тот улыбнулся… Гурон смотрел в глаза, в глаза! И продавец понял вдруг, что этот дурной мужик запросто может убить его. Прямо здесь и сейчас. И никто – ни братки, которым он отстегивает бабки, ни менты, которым он тоже отстегивает, – не сможет этому помешать. Продавец отодвинулся, пискнул: ты чего, ты чего? Ты чего, мужик?

Гурон повернулся и пошел прочь.

Страна, в которую он вернулся, была очень сильно не похожа на страну, из которой три года назад он улетел в последнюю командировку…

Гурон долго не мог заснуть, лежал на верхней полке плацкартного вагона, слушал храп соседа и смотрел на пролетающие за окном огоньки. Там было темно, шел дождь и лежала огромная страна – Россия… капли дождя размазывались по стеклу, размывали то немногое, что можно разглядеть ночью – худо освещенные станции, слепенькие поселки, шлагбаумы на переездах, темные пакгаузы, товарные вагоны. Иногда мимо пролетали встречные поезда, наполняя купе желтым мелькающим светом, воем и колесным перестуком.

За стенкой слева скрипучий женский голос долдонил: да когда уже ты напьешься, наконец, паразит? Да когда уже ты подохнешь, наконец, пьянь ты несчастная, сволочь ты последняя? Ведь всю кровь ты мою уже выпил! Ведь сколько лет я уже с тобой мучаюсь, с алкашом проклятым? В ответ невнятно мычал что-то мужской голос.

За стенкой справа другой женский голос говорил: четвертый месяц зарплаты не видим. Четвертый, Тоня, месяц! А что на книжке лежало – все прахом пошло… мы ведь на машину копили, в очереди за «жигуленком» стояли… шесть триста стоил. Вот – накопили! Теперь на эти деньги только велосипед купить можно… ой, не знаю, Тоня, как и жить-то дальше.

Гурон уткнулся лицом в тощую подушку, приказал себе: спать, – но уснул только через полчаса. Раньше он засыпал почти мгновенно.

Он уснул и сразу накатило: светила африканская луна, они шли по ручью…

…Светила набирающая силу луна. Они шли по широкому ручью, прижимаясь к затененной стороне, держали интервал метров пятнадцать. Первым двигался Цыган, за ним – Доктор, замыкающим шел Гурон. Началось все с того, что информатор из деревни сообщил: «львы» ушли. Информатор был сыном местного колдуна и законченным алкоголиком – от него всегда разило зудаби. [4] А уж за бутылку дурного местного виски он, кажется, готов был продать и папашу. А еще он был законченным подонком. В деревне его не любили, но не связывались. Как же? Папаша-то – колдун. А в колдовство в этих краях верят безоговорочно… над этим можно иронизировать, но еще во время первой командировки Гурон понял, что не все так просто. Здесь, в африканской глубинке, иногда происходят такие вещи, что… в общем, не все так просто, ребята. Сообщение информатора проверили, и оно подтвердилось: «львы» снялись и укатили в полном составе. С какого такого перепугу – непонятно, но факт налицо: в старом форте «львов» нет. Сынка колдуна поощрили, выдали большую бутыль виски.

Гурон убедил Грача, что упускать такой шанс нельзя – раз уж «львы» ушли, то стоит наведаться в форт и оставить «львам» «гостинцы». Достали они уже – козлы! – до самых печенок. Осторожный Грач сомневался, а Гурон настаивал. Дело-то, сказал он, плевое: пришли, поставили пару-тройку зарядов, ушли. Заодно и молодых в деле посмотрю… да и что за дело-то? Ночь туда, ночь обратно – прогулка… Грач сказал: черт с тобой, иди. Да смотри там!

Гурон беззаботно и фальшиво пропел:

Он пропел и ушел готовить ночной выход. Грач покачал головой и буркнул ему вслед: певец хренов!

Вот так все это начиналось.

Светила луна, они шли по ручью, до форта оставалось совсем ничего… джунгли тяжело дышали гнилыми малярийными легкими, кричали птицы. Над головой навстречу им пролетели несколько летучих мышей. Тогда Гурону показалось, что это добрый знак… потом, позже, он думал: а может, подружки[5] предупреждали? Может, подсказывали: возвращайтесь обратно… Но это было уже потом.

Потом Гурон думал, что если бы он шел первым, то все могло бы обойтись – у него был развитый нюх на опасность… впрочем, это относилось к тем случаям, когда опасность исходит от человека, и ты можешь «запеленговать» его эмоции – ненависть, страх, агрессию. А какие эмоции у бездушной коробки с тротилом, лежащей на дне ручья? Какие эмоции у капкана?.. Потому и получается, что даже матерый и опытный зверь попадает в капкан.

Все это Гурон отлично понимал и, тем не менее, потом корил себя. Все казалось, что если бы первым шел он… В ту ночь, меняясь, впереди шли молодые. И сколько бы он потом себя ни корил, на самом-то деле это было правильно. Он что – солдатиков срочной службы послал впереди себя? Нет, он послал вперед офицеров спецназа ГРУ. И не просто офицеров спецназа ГРУ, а кандидатов на зачисление в группу «Африка». А сюда детей не направляют, сюда направляют только тех, кто прошел жесточайший отбор и уже имеет реальный боевой опыт.

Первым шел Цыган… Взрыв на мгновение осветил джунгли и столб взметнувшейся вверх воды. Осколки прожгли воздух, ударная волна опрокинула Гурона на спину, прошла над руслом, выплескивая из берегов воду, обрывая листья и лианы.

Гурон выплюнул изо рта воду с илом, рывком переместился к берегу и крикнул по-английски: Док! Ты жив?.. Он молил бога, чтобы уцелел хотя бы Доктор.

В ушах еще звенело, глаза после яркой вспышки ничего не видели и он, разумеется, не услышал ответа и не увидел Доктора. Он еще раз переместился, спрятался за упавшим деревом, среди перепуганных гигантских лягух.

– Док! – снова крикнул он. – Док, ты жив?

– Жив, – раздался голос над водой. Дважды ахнули глухие выстрелы, и в небе стало светло. Повисли на парашютиках два маленьких, но ярких солнца – осветительные ракеты. Их свет был резок и безжалостен. Тени стали глубокими и черными.

– В лес надо уходить! – крикнул Доктор. Конец фразы съела пулеметная очередь, но Гурон догадался, что сказал Доктор. Стреляли неприцельно, и пули хлестали по черной воде, как будто капли сюрреалистического ливня. Гурон видел, как Доктор на секунду высунулся из-за бревна и выстрелил на вспышки – пулемет заткнулся, стало очень тихо… так, как бывает только после стрельбы. Ракеты медленно сносило в сторону. Гурон осторожно выглянул, увидел плывущее по течению тело Цыгана. Речка после взрыва была густо усеяна листьями, и труп в пятнистом камуфляже казался кочкой на воде. Голова лейтенанта уходила под воду… несколько секунд Гурон пристально вглядывался, все еще на что-то надеясь… Тело Цыгана проплыло совсем близко. Казалось, протяни руку и достанешь. Камуфляж был иссечен осколками… Тело проплыло мимо, потом зацепилось за какую-то корягу, и его развернуло течением. Гурон стиснул кулаки… прогулка, говоришь?

Над головой вспыхнула еще одна ракета, снова загрохотал пулемет. Пули, чавкая, срывая обомшелую кору, прошлись по бревну, за которым лежал Гурон.

– Уходим, командир! – закричал Доктор. Гурон ответил: – Не торопись, Док, не торопись.

Он отлично понимал, что уйти будет не легко. Одно дело, если бы они просто наскочили на мину. Но они напоролись на засаду… а это совсем другой коленкор. Это значит, что «львы» заранее выбрали позицию,