Конечно, я мог не мешать вам попытаться проникнуть туда самостоятельно, но это было не только бесполезно, но еще и подозрительно. Видите ли, брат Бенедикт, я могу предложить вам кое-что получше, чем краткий визит в сопровождении отца-настоятеля… Я нашел способ, который позволит нам провести в крипте без свидетелей целую ночь.

Брат Бенедикт косо взглянул на послушника и не очень любезно осведомился:

— Вы что, смеетесь надо мной?

Бенжамен немного помолчал.

— Очень хотелось бы ответить «да», чтобы отплатить за комедию, которую вы тут только что разыграли, но я не смеюсь! В среду вечером приглашаю вас помолиться в крипте за упокой душ настоятелей нашей обители. Как вы думаете, ночи нам хватит?

И он рассказал сообщнику все. Почти все.

— Признаюсь вам, что в глубине души я чувствую себя виноватым, — закончил молодой человек. — И все-таки рассчитываю уделить им несколько минут и прочесть-таки молитву. Это успокоит мою совесть.

Брат Бенедикт, вытаращив глаза, ошарашенно качал головой.

— Волшебник! — прошептал он. — После окончания школы искусств вы, должно быть, учились на волшебника!

— Подождите, это еще не все! — поспешно добавил послушник, гордый собой, как никогда. — У меня есть что-то получше! Знаете, что рассказал мне отец Антоний? Существует легенда…

Тут Бенжамен умолк, сообразив, что то, что было новым для него, могло быть всем давно известно.

— Какая легенда? — нетерпеливо переспросил монах.

Бенжамен бросил на старшего товарища недоверчивый взгляд. Кто знает, может быть, это еще одна подробность, которую от него давно скрывали? Весь во власти сомнений, он решил испытать собеседника.

— Вы хотите сказать, что не знакомы с легендой о нашем монастыре, которую знают все в округе?

Брат Бенедикт тотчас понял: его снова подозревают в том, что он утаил какой-то секрет. Но, следуя правилам игры, удивленно воскликнул:

— Увы, мальчик мой! Я не знаю, о чем вы хотите мне рассказать! Здесь есть только одно легендарное явление — ваша недоверчивость.

Послушника ответ вполне удовлетворил. Он был слишком язвительным для того, чтобы не быть искренним.

— Так вот, позвольте вас просветить: все местные уверены, что из нашей крипты есть подземный ход.

— Надо же! — воскликнул брат Бенедикт. — И когда возник этот слух?

— Не знаю. Святой отец сказал мне, что это старое предание. Но слушайте дальше! Этот подземный ход ведет не куда-нибудь… а прямо в ад! Во всяком случае, так гласит легенда.

— Это еще что за история? — озадаченно спросил большой монах. — Откуда он ее взял?

Молодой человек не ответил, оставив собеседника нервно почесывать в затылке.

— С другой стороны, — продолжил последний, как следует взъерошив себе волосы, — это чертовски соблазнительно. Легенда — чаще всего реальная история, искаженная временем и приукрашенная рассказчиками. Вполне возможно, что «прямо в ад» значит «прямо в альков дьявола». Если подземный ход служил в то время простым запасным выходом, можно легко вычислить происхождение вашей легенды: кто-то мог случайно наткнуться на выход из тоннеля… Любопытный влез посмотреть, куда он ведет, нашел альков, который не просто так получил свое имя… Может быть, там была устрашающая статуя или фреска… А сплетни и слухи сделали все остальное!

— Именно об этом я и думал, — кивнул Бенжамен. — Тогда получается, что вход в альков был не прямо из крипты. Следовательно, надо искать не его, а начало подземного хода, ведущего к нему.

— Что в конечном счете примерно одно и то же! — сказал брат Бенедикт. — Не стройте иллюзий. Вход в подземный ход мог быть замурован, как и альков. Спорю, что один из рисунков — рисунок «Р» или «М», не важно, — которые кто-то вынул из альбома брата Лорана, изображал именно его. Говорю вам, было приложено много труда, чтобы преградить дорогу любопытным вроде нас с вами. Но не будем жаловаться на судьбу! Докажем, что мы хитрее. Впереди целая ночь для того, чтобы исследовать каждый камень и найти слабое звено, если можно так сказать! Поверьте, у меня глаз наметанный, я вижу на стене следы любых ремонтов. Не забудьте, у нас есть еще один козырь… Если там велись строительные работы, они могли быть делом рук только отца де Карлюса. А этот человек каменщиком не был!

Оба пристально смотрели друг на друга, полные надежды.

— До послезавтрашнего вечера, брат мой, — заключил послушник. — Но не спешите присоединиться ко мне. Думаю, что аббат захочет поговорить со мной. Может быть, мы вместе с ним спустимся в крипту, чтобы немного помолиться. Покараульте у кабинета и убедитесь, что он действительно удалился.

— Не беспокойтесь, мой юный друг, — откликнулся монах, светясь от удовольствия. — Я знаю, что мне делать.

Бенжамен оказался прав.

Ночью отец Антоний, несмотря на крутизну лестницы, что вела в крипту, решил проводить послушника. Как и предполагал молодой человек, какое-то время аббат молился вместе с ним, потом поднялся к себе.

— До завтра, — просто сказал он, прежде чем уйти.

К счастью, он задержался в крипте ненадолго. Вместо того чтобы бессмысленно нервничать и с нетерпением ждать ухода настоятеля, молодой человек решил использовать этот короткий промежуток времени для того, чтобы сдержать свое обещание, и горячо молился за упокой душ всех этих замечательных людей настоятелей монастыря.

За всех, включая отца де Карлюса. Особенно за него. Но как только на лестнице стихли шаги настоятеля, он решил, что с него довольно, торопливо перекрестился и поднялся с колен.

Вооружившись мощным карманным фонарем цилиндрической формы, который одолжил ему аббат, Бенжамен приступил к обследованию. Начав с решетки, он повернул направо и осмотрел южную стену за алтарем. Послушник двигался вперед, освещая поверхность стен и внимательно присматриваясь к попадавшимся неровностям, и очень скоро добрался до юго-восточного угла крипты, не обнаружив ничего особенного. Оттуда он прошел вдоль восточной стены, на первый взгляд такой же нетронутой, как и южная, и свернул налево, дабы обследовать северную.

Вернувшись в исходную точку, пройдя вдоль западной стены, Бенжамен вынужден был признать очевидное. Обольщаться не стоило: поиск подземного хода, если таковой существовал, потребует гораздо больше стараний и внимания, чем он проявил при первом осмотре. И много терпения. Быстрый и бесплодный обход свидетельствовал об этом.

Но первая неудача его не слишком огорчила. Бенжамен двинулся по тому же маршруту снова, гораздо медленнее, с твердым намерением на этот раз ничего не упустить.

Минут двадцать спустя, тщательно изучая восточную стену, он услышал шаги у себя за спиной и обернулся.

Яркий свет ударил ему прямо в лицо, так что Бенжамен не сразу смог разглядеть приближавшуюся к нему фигуру. Он запаниковал и не сообразил осветить пришельца своим собственным фонарем, а удовольствовался тем, что рукой попытался защититься от слепящего света.

«Неужели настоятель вернулся?» — испугался послушник.

— Что это вы там делаете? — спросил незнакомец властным и твердым голосом.

Этот голос он сразу узнал.

— Ну… Я…