игорные клубы, ставил на кон по 1000 рублей. Причем, проиграв 7–8 тысяч рублей за вечер, он, широко улыбаясь, бодро уходил из клуба, а на следующий день снова приходил сюда и опять, как правило, проигрывал. Поэтому завсегдатаи клуба и восхищались своим кумиром, а одесские газеты в разделе «События» помещали статьи, посвященные личной жизни восточного богача. Рассказывали, что он, не раздумывая, приобрел соболью шубу за 6 тысяч рублей, ножны его шашки, изготовленные из серебра, были усыпаны драгоценными камнями.

Князь посещал театры, где собирался одесский бомонд. Его можно было увидеть на всех премьерах, а также на модных спектаклях и концертах популярных артистов. У князя был необыкновенного окраса дог по кличке Арап, которого он называл своим телохранителем. За состоянием здоровья этой собаки ежедневно наблюдал специально нанятый ветеринарный врач.

Однажды, катаясь верхом по Французскому бульвару, Церетели упал с лошади и был отправлен в больницу, где нашел исключительно заботливый уход со стороны двух медицинских сестер. Затем его перевезли домой, где сестры продолжали оказывать ему помощь. За это князь разрешил девушкам кататься на рысаках, а после выздоровления одарил их бриллиантами.

Князь оказывал покровительство неимущим одесситам, жертвуя на их нужды крупные суммы. На открытие лазарета Красного Креста для раненых воинов он пожертвовал 4 тысячи рублей и при этом высказал сожаление, что не имеет с собой большей суммы. Всего же на благотворительные цели князь потратил 20 тысяч рублей, что особенно усилило его популярность. С благодарностью за столь благородную деятельность к нему приезжали многие местные высокопоставленные особы. Имя князя сделалось очень популярным в высшем обществе.

За полгода пребывания в Одессе князь дважды выезжал в Петроград, что нисколько не удивляло знакомых и ни в коей мере не настораживало одесские власти. Более того, поездки в столицу он объяснял всем, в том числе начальнику сыскной полиции Г. В. Гиршфельду, с которым был на «ты», необходимостью уладить некоторые финансовые дела. При этом назывались имена известных банкиров и других петроградских деятелей, с которыми были назначены встречи.

В действительности во время этих поездок руководимая князем шайка проводила очередную банковскую аферу, связанную со снятием со счетов банков крупных сумм денег по подложным документам.

В конце декабря 1914 года Церетели приехал в Петроград под фамилией князя Андроникова и остановился в одном из лучших номеров «Астории». В разговорах он сообщал, что прибыл на отдых с театра военных действий, где отличился и был представлен к награде. На собеседников он производил прямо чарующее впечатление, и ему верили.

Если в общении со светской публикой он выглядел крайне любезным человеком, то по отношению к персоналу гостиницы был высокомерен, но щедр. За это перед ним раболепствовала вся прислуга, стараясь предупредить любое желание. У подъезда для него всегда был наготове великолепный рысак, лишь изредка сменяемый автомобилем (таксомотор, как прежде называли такси, он совершенно не признавал). Однако все это было только внешней стороной жизни, прикрывавшей интенсивную подготовку незаконных операций.

После проведения ряда удачных афер в провинциальных городах князь Андроников — Церетели решил взяться за столичные банки. Перед столь ответственной акцией он провел большую и тщательную подготовительную работу. Внедрение в петроградскую среду князь начал с аренды игорного клуба в центре столицы, в одном из домов на Караванной улице. В этот клуб заходили представители светского общества и, что было особенно важно для князя, служащие различных банков. Ссужая их деньгами, в которых они постоянно нуждались по причине проигрышей, князь сумел завоевать их расположение.

Познакомившись с управляющими и служащими некоторых банков, установив дружеские отношения с нужными людьми, князь стал по-свойски в банки захаживать. Церетели запросто держался с руководством и свысока относился к рядовым чиновникам. При этом он говорил: «В банках у меня очень богатые связи. Я являюсь в банках крупным вкладчиком. В случае каких-либо недоразумений я могу перенести вклад в другое место».

Он детально изучил технику банковского дела и, главное, узнал многих вкладчиков, ознакомился с их текущими счетами. Кроме того, он изучил их подписи. Все это было необходимо для будущих банковских «панам». В газетах промелькнуло также сообщение о том, что Церетели непродолжительное время был даже директором одного банка и покинул этот пост после того, как ознакомился с вкладами некоторых лиц.

Для расширения поля деятельности князь Андроников — Церетели заводил в Петрограде довольно обширные знакомства во всех слоях общества. В высшем свете он намечал жертвы своих афер, а на «дне» находил помощников для осуществления намеченных планов.

Интересно, что в Петрограде Церетели нашел себе достойную приятельницу в лице знаменитой аферистки Ольги фон Штейн. Деяния этой «светской» дамы заслуживают отдельного рассказа. К сожалению, не удалось установить, на чем конкретно сошлись интересы этих двух знаменитых аферистов. Можно только предположить, что совместными усилиями они провели не одну хитросплетенную операцию по обману столичных жителей.

Все же главным направлением в подготовке аферы был поиск и подкуп работников банков, в служебные функции которых входило оформление снятия вкладов с текущих счетов. В результате активного поиска в Купеческом обществе взаимного кредита, который располагал большими средствами, нашлись две мелкие сошки — Никитин и Кожевников, — которые давно и тихо просиживали свои стулья. Они ели в дешевых столовых печенку на маргарине, курили папиросы за 6 копеек и были счастливы.

И вот от подручного Церетели они узнали о возможности заработать большие деньги, почти ничем не рискуя. Естественно, у бедных чиновников пропали сон и аппетит. Им объяснили, что требуются только некоторые сведения, правда секретные, о текущем счете миллионерши Александровой и образец ее подписи. За это было обещано сперва по тысяче, потом — по две, а как дошли до 10 тысяч — все сомнения у них рассеялись, корысть победила, и они пошли на служебное преступление.

Снятие денег с текущих счетов Александровой и других вкладчиков — жертв аферы — требовало большой документальной подготовки. Для этого была организована специальная контора, приобретено необходимое оборудование для подделок, а также штемпели, схожие со штемпелями Купеческого общества. Документы готовили принятые в шайку литограф Ригунов и каллиграф Трушан. Роль купеческой вдовы- миллионерши Александровой исполняла «дама под вуалью», имя и фамилию которой никто, кроме Церетели, не знал.

Задуманный и тщательно разработанный план петроградской «панамы» «по чистке» банков вначале реализовывался без сучка и задоринки. По этому поводу в «Астории» был организован роскошный ужин, во время которого стол ломился от яств и питья. Ночью, продолжая гулянку, вся компания поехала в ресторан «Самарканд», где их развлекали цыгане. Шампанское лилось рекой, а музыка не смолкала до утра.

Но вот в петроградских газетах стали появляться статьи о снятии со счетов банков по подложным чекам крупных сумм денег. Узнав об этих сообщениях, Церетели вначале внешне не проявлял беспокойства и по этому поводу даже сказал следующее: «Молодцы. Для курьеза я даже вырезал из газет сообщения об этих аферах. Грешным делом, я люблю таких предприимчивых людей. Они так ловко обставили банки, что можно только преклоняться перед чистотой их работы».

Однако радоваться и умиляться Церетели не стоило — над ним и его шайкой нависла реальная угроза разоблачения.

В декабре 1914 года в сыскную полицию Петрограда поступило несколько заявлений от правлений столичных банков о получении по подложным документам больших сумм денег. Всего было похищено около 500 тысяч рублей, причем большая их часть приходилась на Купеческое общество взаимного кредита.

Произведя расследование по поводу этих крупных мошенничеств, начальник петроградской сыскной полиции В. Г. Филиппов и его помощник М. Н. Кунцевич пришли к заключению, что хищением денег занималась одна шайка преступников. Благодаря предпринятым энергичным мерам вскоре удалось установить, что шайка состояла по крайней мере из 10 человек. Болтливость одного из членов шайки за стаканом вина помогла добыть сведения о проживании некоторых жуликов в Петрограде и их адреса. Все они были арестованы.

Во время обыска в квартирах арестованных были обнаружены многочисленные письма, из которых