Владимир ощутил, как сердце снова начало стучать чаще. Горячая кровь ударила в голову. Вот они, сыновья благородных кровей, потомки самого бога богов Одина! А их отец Рогволод сейчас уже в тереме, спешно готовит оборону, с любовью и гордостью посматривает в окно на своих героев сыновей!

– Лучников сюда! – велел он страшным голосом. – Добить их стрелами как свиней! Я не хочу больше терять людей.

Ратники отступили, вперед выдвинулись умельцы с луками в руках. Роальд и Турольд закрылись щитами, но не попятились, как и не бросились на вооруженных только луками людей. Отец велел им защищать ворота в отчий дом, они и будут защищать, даже если против них пойдет весь мир вместе с жалким новгородским сбродом!

Послышался змеиный посвист стрел, звонкие хлопки тетивы по кожаным рукавицам. Стрелы били точно и сильно, но доспехи сыновьям Рогволода ковали на совесть. Обломки стрел усеяли площадь, прежде чем Турольд вскрикнул, выругался, а рука со щитом пошла вниз. Одна стрела все же отыскала зазор в сочленении! Алая кровь выступила через зазоры, усеивала каплями землю вокруг. Теперь и другие стрелы как злые пчелы зажужжали, начали находить щели. Турольд вскоре стал похож на ежа, выпрямился во весь рост и внезапно упал навзничь.

Среди новгородцев раздались крики. В Роальда полетели боевые гири, топоры. Оглушенный, он опустился на колени, а тут орущая толпа навалилась, смяла, опрокинула, потеснила остальных, ворвалась во двор терема. Самые ловкие уже сдирали доспехи с павших сыновей князя, дрались за них, плевали друг в друга, хватались за ножи.

Последняя яростная схватка закипела на высоком резном крыльце. Новгородцы, воодушевленные победой, старались забраться через окна – кто влезет в числе первых, тот нахапает княжьего добра больше, – оттуда тыкали копьями и остриями мечей.

– Терем Рогволода? – крикнул Владимир.

Бородатый воин оглянулся, лицо окровавленное, борода слиплась, ответил свирепо:

– А то чей же? Княже, ты свой геройский подвиг уже свершил, сюды не лезь! Боги могут осерчать на такое невежество!

В его злом голосе была суровая ласка. Он был их князем, которому уже отдали и сердца. Владимир покачал головой:

– Тоже мне воин! Даже за сыновей не мстит… На его ж глазах убили!

Новгородец покачал головой:

– Там у него дочка. Наверняка он сейчас нож у ее горла держит. Чтобы, значит, не досталась победителю. Они, свеи, гордые…

Во двор вбежали воины с факелами в руках. По дороге добивали раненых, пронеслись чьи-то конники. Двое с факелами метнулись к крыльцу.

– Терем не жечь! – приказал Владимир. – Теперь это наш, новгородский!

Завидев князя, воины было возобновили натиск. Владимир закричал, велел отойти. Наступило затишье, только по всей улице слышались отчаянные крики, трещали двери. Рассвирепевшие новгородцы вламывались в дома, убивали жителей, спешно грабили.

– Кресан, – велел Владимир, – у тебя голос как у ромейского быка перед течкой. Кликни Рогволода, хочу слово молвить.

– Слушаю, княже.

Он пустил коня к самому крыльцу, в дверях стояли измученные защитники, их доспехи погнулись и были покрыты кровью. Кресан приставил ладони ко рту, загремел во всю мочь:

– Рогволод, бывший князь Полоцка! Тебя кличет на разговор князь Владимир. Выдь на крыльцо… А вы отойдите от терема, дайте князю явиться во всей своей красе.

Дружинники отхлынули еще дальше, остановились почти у забора. Довольно долго в тереме было тихо. Владимир терял терпение, хотел бросить людей на приступ, но защитники терема расступились, вышел тяжелый, рослый воин в княжеской одежде поверх дорогих доспехов. Сквозь узкую прорезь забрала блестят яростные голубые глаза. В рыжей бороде, что веером ложилась на грудь, блестят серебристые волосы. В руке боевой топор на длинной рукояти.

– Я Рогволод, – произнес он густым сильным голосом, в котором боли больше, чем силы. – Кто хотел говорить со мной?

Владимир спрыгнул с коня, отшвырнул меч и выхватил у Тавра его топор.

– Я, – сказал он звонко и свирепо. – Я – князь Владимир! Ты звал меня, вот я и пришел. Я – сын рабыни! Что скажешь теперь?

– Боги повернулись ко мне спиной, – хрипло сказал Рогволод. – Я знаю, ты одолел стену, как делали в старину герои… и то немногие. Ты убил моих сыновей… Но ты еще не взял меня, как не взял и мою дочь.

– Я знаю, о чем ты говоришь, – сказал Владимир напряженно. – Потому я предлагаю тебе спасти себя и дочь. Да, твоя жизнь для тебя мало что значит, но жизнь дочери?

Боль стояла в глазах старого викинга.

– Говори.

– Ты готов к поединку?

– Всегда. Но с кем? Я не вижу равных среди лапотников.

Владимир оглянулся на новгородцев, что сразу возроптали, загремели оружием. Сказал громко:

– Это лапотное уже с легкостью взяло твой город. А я умею не только по стенам карабкаться как ошалелый кот. Но ты все же можешь убить меня, твоя душа возрадуется. Но и это не все! Клянусь всеми