Я не помнил, чтобы я оскорблял ее раньше, но смолчал, смотрел в точку над конскими ушами, где смыкался небокрай с земнокраем. Я чувствовал испытующий взгляд принцессы, но пауза длилась, как кроманьонская эра, наконец принцесса бросила насмешливо:
– Он только что признался, что вовсе не убивал Низвергателя!
Герцог хмыкнул, я перехватил странный взгляд, который он бросил в мою сторону.
– Я тоже не верил этим слухам, – сказал он довольно. – Разве что в спину, а то и вовсе сонного…
Мой конь ржанул и пошел вперед лихим наметом. Я не состою у них на службе, просить позволения удалиться не обязан. Раньше бы обиделся, вспылил, исходил бы бессильной злостью, но с такими глыбами мышц чувствуешь себя странно защищенным даже от оскорблений. Говорят же, что самые злобные собаки – мелкие, а всякие там гиганты сенбернары – одно добродушие.
Волк сидел впереди на тропке, довольный, как крокодил, утащивший антилопу, а на ветке сверху нахохлилось черное порождение ночи. Ветка, несмотря на толщину оглобли, заметно прогнулась и потрескивала. У волка из раскрытой пасти капнула красная капелька. Не глядя, он подхватил языком, в желтых глазах были насмешка и благожелательная сытость напополам с неосознанным превосходством.
– Ну как? – спросил он, когда мы приблизились.
Конь попытался достать его копытом, волк с готовностью показал клыки, и конь передумал. Или отложил до более удобного случая.
– Меняемся? – предложил я.
Шерсть на спине волка поднялась, как у дикобраза иглы:
– Ни за каких зайцев!.. Вы уже мимо трех хороших ручьев проехали, не заметили. А это пернатое в одном даже рыбешку поймало. Правда, дохлую. Кверху пузом плавала.
Ворон даже не соизволил ответить, тяжелый и сытый. Когтистые лапы с такой силой обхватили ветку, что оттуда срывались прозрачные капли. На когтях прилипли крохотные волоконца, при виде которых у меня тоже поднялась шерсть на спине. Я бы их назвал, скорее, остатками человечины, чем рыбятины.
– Где следующий? – спросил я.
Волк оживился:
– Ты о добыче?
– Ручей где?
Волк повернул голову. В двух полетах стрелы особнячком красовалась роща с кудрявыми, неправдоподобно красивыми, как нарисованными, деревьями. Солнечные лучи пронизывали ее наискось, кроны искрились, как усыпанные изумрудными камешками, а между стволов угадывалась тень, прохлада.
– Ладно, – согласился я. – Раз уж вы так устали… Привал на ночь. Можете не убегать далеко, вы мои спутники.
Волк даже попятился, а ворон буркнул:
– Ты сам еще откаркайся! Скоро заклюют.
– С чего ты взял?
– Мне сверху видно все…
Сзади послышался настигающий стук копыт. Волк отступил еще, прорычал:
– Мы лучше поохотимся… Только разошлись! Поговорим после.
– Всегда после… – проворчал ворон с неохотой.
Однако оттолкнулся от ветки, та затрещала и пошла к земле, но ком ночи уже снялся в воздух, направился в сторону леса, тяжелый, как цементовоз. Стук копыт сменился шагом, сиплый голос воеводы, чем-то похожий на волчий, проревел за моей спиной:
– Ишь, зверюки… Я такого толстого кабана с крыльями отродясь не видел.
С ним были принцесса и герцог, в трех шагах остановилась стража. Принцесса капризно наморщила носик:
– Он с ними разговаривал?
– А что удивительного? – ответил за меня герцог. – Все животные понимают друг друга.
Воевода нахмурился, старый вояка опасается ссор в походе, но я только выпрямился, раздвинул плечи и улыбнулся широко и по-варварски беспечно. Когда такой торс, такая грудь, как в латах, а зубы белые и ровные, то лучше просто пошевелить плечами, а рот открывать пошире, тем самым напоминая, что у герцога зубы-то серые и кривые.
– Да, – ответил я воеводе, игнорируя остальных. – Мы такие животистые! Зато с нами едут натуры настолько возвышенные, настолько одухотворенные… Что, наверное, и за кусты никогда не ходят, а если и ходят, то листья выбирают пошире и помягче.
Воевода в недоумении вытаращил глаза, перевел взгляд на одухотворенные натуры, звучно хлопнул себя по лбу:
– Привал!.. Коней не расседлывать!
Я простер длань, чувствуя, что похож на того на коне, что на площади Скобелева:
– Вот в той роще прохлада.
– А тут что, не прохлада?
