У троих за эту ночь отросли бородки, у кого козлиная, у кого разбойничья от уха и до уха, лица у всех вытянулись, бледные, как у тех, что возят за собой гробы.

Лицо Тертуллиуса было не только бледным, но и смертельно усталым, а под глазами в три яруса висела старая, дряблая кожа. Голос был хриплым, прерывающимся:

– Доблестный герой… мои помощники… и сам я лично весь день и ночь перебирали все книги… мы даже удлинили сутки, так что в нашей келье прошло три месяца, так что не дивись на бороды… но так и не успели найти что-то особое! Все эти сто тысяч томов, взгляни…

Он повел высохшей дланью, стена с книгами осветилась ярче. Толстые, как кабаны, фолианты стояли стройными рядами, одинаковые, солидные, загадочные, в латунных переплетах с выпуклыми золотыми буквами.

– Это будущие квесты?

Он поднял кверху палец:

– Пророчества!.. Священные предсказания. То, что должно сбыться. Мы просмотрели сто тысяч томов… и пока что видели только задания провести принцессу… или княжну из пункта А в пункт Б. Конечно же, для спасения страны, княжества, мира, Всех Миров, нужное подчеркнуть, а также для блага всех людей и низвержения Тьмы и Хаоса.

Меня передернуло конвульсией, словно через темя до задницы прошел мощный разряд молнии.

– Бабу?

– Принцессу, – сказал он упавшим голосом. – Если бы можно придумать еще что-то… Ну, конечно, на самом деле можно… Только не сердись, но… Да, согласен, потеряли квалификацию! Но ведь теряется не по нашей злой воле, лени или дурости! От нетребовательности… Э-э… невостребованности. Мы всего лишь слуги общества, королей, вождей, отдельных социальных групп. Всех всегда удовлетворяло это… ну, провожание принцесс. Постепенно старые маги утратили умение, а молодые… ну что молодые? Все работают по заказу. Либо по прямому, либо идя навстречу пожеланиям правителей, соправителей, богатых горожан и даже просто селян, кузнецов, скоморохов и прочих бродяг.

Я оглядел угрюмо вытянувшиеся лица несчастных. В их глазах были стыд и смутные воспоминания о могуществе, о былом умении потрясать народами, низвергать и возводить, а сейчас все забыто из-за ненужности, невостребованности.

– Понятно, – сказал я зло. – Да вам и самим, признайтесь, проще жевать одно и то же, чем выдумывать новое. Платят же одинаково! А новое все равно не оценят…

Тертуллиус, видя, что я вроде бы понял, а понять – значит, простить, тут же сказал с торопливой настойчивостью:

– Так что, сам видишь, герой, эти задания надо выполнить во что бы то ни стало. Ты не один, конечно, но и тебе предстоит тяжелая работа!.. К тому же в твоем квесте будет некая особенность… Я понимаю твои чувства, герой. Клянусь всеми богами, к твоему возвращению я подберу тебе настоящий квест! Без женщин.

Он говорил горячо, торжественно, но и умоляюще. Глаза смотрели честно, чересчур честно. Я не последний дурак, хоть и варвар, что-то осталось и от того, с высшим образованием, что-то да понял, старый маг уверен, что мой квест затянется… даже очень затянется, если не сказать яснее. В третьем походе попросту отпадет необходимость, раз уж я не хочу принуждать писцов начинать второй том моих славных подвигов.

Старческие измученные глаза смотрели умоляюще. Черт, я вообще-то не люблю стариков, от них одни занудные поучения как жить и что теперь все не то, особенно молодежь, но когда старик не садится на голову с поучениями, а просит, то ему отказать не могу, как отказал бы ровеснику, которого еще и послал бы…

– Что за принцесса? – спросил я угрюмо. – И в чем особенность квеста?

– В нашем королевстве нашла приют принцесса Грюнвальда, – сказал он нараспев, но, наткнувшись на мой злой взгляд, заговорил торопливее: – Единственная наследница империи Светлых морей и Четырех Мостов, правнучка знаменитого Геслердинга Синещекого, основателя и создателя… ага, Священной Гиксосской Империи алеманской нации, последнего из королей Алемании и первого императора объединенных земель, Верховного Воителя и Жреца бога богов Кракентау…

– О принцессе, – попросил я, зная, что титулы древних правителей, как хвосты динозавров: истончаются, но никак не кончатся. – Пункт А понятен, а где пункт Б? И в чем, ты не ответил, особенность квеста?

Старый маг украдкой поглядывал на мое свирепое лицо, не слишком ли разъярен:

– Принцессу взялся сопровождать ее дальний родственник, как он себя называет, но на самом деле… гм… словом, никто такое родство не признает. Все же он из знатного рода правителей Восточной империи. Ему пришло время жениться, а советники посоветовали обратить внимание на принцессу, так как она к тому же является единственной наследницей земель Пермляндии, что граничат с его владениями. Словом, он прибыл со своими воинами как раз в день, когда ее решили перевезти к ее дяде из королевства Кунгурского.

– А сколько с ним воинов? – поинтересовался я.

Маг ответил с некоторым удивлением:

– Двенадцать, это же признанный стандарт…

– Ах да, – спохватился я, – да-да, конечно! Двенадцать рыцарей Круглого стола, двенадцать паладинов Карла Великого, двенадцать стульев…

А про себя подумал, что варвар тем более должен знать эти и подобные стандарты, как три богатыря, три мушкетера, три солдата Киплинга, трое из Леса, три медведя, три поросенка, Троица…

Спохватился, уловив хвост фразы:

– …он со своими людьми взялся проводить принцессу.

Я сказал с облегчением: