На подготовку вторжения на Землю понадобилось сорок лет. Был создан самый могучий флот за всю историю Вачана. Они пересекли границу в космосе и прошли дальше, не встречая сопротивления… Но где земляне? Где те закаленные солдаты, яростные и неустрашимые воители с их стремлением к боевой славе?
Бронетранспортер загрохотал по твердому покрытию. По обе стороны дороги потянулись высокие дома.
– Даже жаль, – сказал Зорг внезапно, – что их постигла какая-то катастрофа! Противники были достойные… Девяносто лет работали из-за них на пределе. Именно война с Землей привела нас к могуществу. За эти годы мы прошли путь, на который в мирное время понадобилось бы намного больше… Тысячелетия!
Свит Ер хотел возразить, но доводов не отыскал. Действительно, работали с полной отдачей сил. Заводы работали круглые сутки, а отпуска, выходные и льготные дни были ликвидированы. Литераторы и художники, которых и так было немного, все поголовно работали чернорабочими на военных заводах.
– Победили мы их не военной силой… – сказал он осторожно.
– Верно. Победой мы обязаны нашей силе воли.
– И… еще потому, что у землян начались брожения.
– Это тоже, – согласился Зорг довольно. – В военное время воля должна быть стойкой! К счастью, наш народ не знал сомнений и колебаний.
Свит Ер чувствовал необходимость как-то объяснить поражение землян:
– Когда бремя становится слишком тяжелым, то это самая благодатная почва для всяческих брожений. Появляются религиозные и философские течения…
– Я понимаю это так, – прервал командующий бесцеремонно. – Люди, которые ленятся работать, объясняют это морально-этическими или нравственными исканиями. Об одном жалею: теперь темп прогресса спадет! Хоть не сообщай в метрополию. Или в самом деле победу засекретить от широких масс?.. Ведь работали на победу, как работали! А теперь снова появятся всякие бездельники, называющие себя людьми искусства. А зачем они для прогресса, если разобраться?
Мощные бронетранспортеры стальной рекой вливались в город. Десантники напряженно всматривались в здания, переулки. Если бы здесь оставались жители, победа досталась бы нелегко. Здания кажутся несокрушимыми. Кто-то для пробы выстрелил из лазерной пушки, но на стене не осталось и царапины. Кто- то ударил в окно прямой наводкой, но даже стекло – если это стекло – уцелело!
Фемарг встревожился. Как проникнуть в эти сверхпрочные дома, если вдруг окажутся запертыми?
Бронетранспортеры оставили на городской площади, накрыв их энергетической защитой. Ноги утопали по щиколотку в пыли, но площадь осталась без единой трещины.
– Разделиться на группы! – велел Зорг. – Ввиду того, что противника вблизи не обнаружено, начнем сразу со второго этапа. Половина солдат охраны поступает в распоряжение исследователей! Разрешаю вспомнить, что не всегда вы были солдатами…
Команды по изучению противника работали круглосуточно. На второй день Зоргу уже докладывали предварительные результаты. В городах, несмотря на многолетнюю межзвездную войну, долгое время сохранялось немалое количество театров, существовали литературные журналы, вовсю издавались книги, причем и такие, что не имели абсолютно никакого отношения к уставам и инструкциям ведения войны.
Дважды натыкались исследователи на библиотеки. Можно было проследить нарастание интереса землян к морально-этическим проблемам, попытки философски осмыслить суть бытия.
Фемарг поморщился. Он уже видел, почему сгинула могучая цивилизация землян.
Внезапно на улице с грохотом пронесся бронетранспортер. Офицер связи выпрыгнул в двух шагах от командующего:
– Патрульный вертолет засек группу аборигенов!
Десантники схватились за оружие. Зорг остановил их:
– Где они?
– Здесь, рядом. За городом в парке.
– Вооружены?
– Нет, совершенно безоружные… – офицер связи замялся. – Складывается впечатление, что они… деградировали, что ли. Одичали! Полуголые, живут в хижинах.
– Сколько их?
– Десятка два, не больше.
– Это из сорока миллиардов! – ахнул Свит Ер.
Зорг кивнул понимающе:
– Этого и следовало ожидать. Упадок, вырождение… Расе, чтобы выжить, необходима строгая духовная дисциплина. Искания и морально-этические метания допустимы лишь в примитивном обществе.
– Они полезны, – поправил несколько осмелевший Свит Ер. – Помогают выбрать наилучший путь цивилизации.
– Ладно уж, – согласился Зорг, – но потом, когда путь избран, никаких отклонений быть не должно!
Он сел в бронетранспортер, сказал ученому:
– Взгляну на них. Может, скажут что-нибудь о причинах катастрофы?
Ер безнадежно развел руками:
