глаза.
Он завидел Николая на крыльце, медленно поднял руку:
– Удельный князь Опанас приветствует тебя, Коло!
Николай ощутил беду. Сердце заныло:
– А где брат твой, Сокил?
– Что я – сторож брату своему? – ответил Опанас с усмешкой. – Брат изволил бросить княжество и удалиться со всей скоростью, на какую способен его конь, в сторону Данубиса…
– Почему?
– Сегодня на восходе солнца совет воинов приговорил его к смерти. Он предал наши обычаи, которые боги велели хранить неизменными!
Николай хмуро смотрел на новоиспеченного князя. Сокил провалился… Власть захватил этот профессиональный военный, ярый сторонник Даны. Впереди война…
Аварис уловил кивок Николая, махнул гридням. Во мгновение ока на Опанаса набросились, стащили с коня, связали.
– За что? – заорал Опанас возмущенно. Он оглянулся на свиту, но там уже неохотно слезали с коней, не отрывая злобных взглядов от нацеленных в них самострелов.
– За то, – сказал Николай жестко, – что поднял руку на брата. За то, что самовольно захватил власть. Это при нашей-то выборной системе! За то, что в гордыне уже именовал себя удельным князем, а меня, великого тцара победоносной Скифии, назвал в угоду враждебным державам просто по имени! Последнее недопустимо по размерам политического недомыслия и должно быть строго наказано по блестяще оправдавшей себя системе: «Бей своего, чтобы чужие боялись!» В сруб!
Когда арестованного бросили под замок, Николай спешно произвел смотр воинству, что наспех собрали Радар и Аварис из невров, склотов и урюпинцев. Мешки с тряпками на конях!..
Мимо лихо проскакал, горяча коня, Аварис. Он был в щегольских доспехах, разряженный:
– Мы победим, великий Колоксай! Мы победим все равно!
– Дай боже нашему теляти да волка сожрать, – буркнул Николай, невольно подстраиваясь под образную манеру Радара. – Что-то не так… Ну-ка, еще круг!
Аварис удивленно проскакал по двору, вернулся:
– Ну как?
– Что-то не то… Как мешок!.. Кстати, а где стремена?
Аварис настороженно осмотрел коня:
– Потничек на месте, узда в порядке, седло новенькое, амулеты вшил… Что еще? Ах да, жертву забыл принести!.. Ладно, боги подождут, они ж бессмертные.
Николай счастливо рассмеялся:
– Значит, про стремена еще не слыхали?.. Правильно, их же тцар Колоксай придумал!
– Да что это?
– Стремена – это… с тремя один справишься! Это… стремительность. Стремление. Это – победа!
Тут же по указаниям молодого тцара могучие ковали начали делать невиданные подпорки для ступней. Первый образец был готов за четверть часа. Радар сам испытал его, сделав несколько кругов по двору, неуверенно приподнимаясь на стременах, взмахивая руками, будто швырял копье или рубил мечом.
Когда остановил коня, глаза княза-воеводы горели:
– Великий тцар!.. Ты, оказывается, великий чародей! Я стал впятеро сильнее!
– Еще бы… Попробуй драться стоя с тем, кто сидит. К тому, со стременами мы увеличим дальность конных переходов в пять раз!
Весь день горели уголья в кузницах. Воины раздували меха, другие неумело лупили громадными молотами по наковальням, а сами ковали спешно делали стремена по единому образцу, который носил под усиленной стражей Аварис.
Аварис взял на себя массовое производство, умело разделил операции для ускорения работ и в целях борьбы с промышленным шпионажем. Полсотни шорников спешно нарезали ремни и сшивали указанным образом, не зная даже, куда пойдет такая конная упряжь.
Во дворе царила лихорадочная суматоха. Воины торопливо прилаживали стремена, садились с опаской, вскоре же сияли. Аварис сорвал голос, выстраивая первый отряд для выступления. Со стременами даже огородники ощутили себя богатырями.
Радар подъехал на огромном, как холм, коне, спросил:
– Это ты ревел сейчас?
– Нет, – отмахнулся Николай, – то настоящий дракон.
– А-а… Ну, тогда к удаче! Зверь старый, сурьезный, зря реветь не станет.
Мимо в раскрытые ворота выходили первые десятки конников. Впереди гарцевал Аварис, взмахивая сабелькой, горяча коня. Отряд грянул песню:
Радар уже гарцевал возле уходящих, весело и грозно покрикивал:
