В Охе он появился ранней весной. Громадного, почти двухметрового роста, со смуглым, одутловатым лицом, глазами навыкат. Этот не первой молодости мужик старался не привлекать к себе внимания прохожих и уже к вечеру присмотрел неприметный домишко с глухими ставнями на Дамире, самом отдаленном районе города.

А уже через неделю сменил жилье, переселившись ближе к горсаду — на самый конец Фебралитки. Туда милиция приезжала только полным нарядом. По двое-трое никто не отважился бы.

Смешно получилось у главаря с новым жильем. Возвращался ночью от кентов. По темной улице. Вдруг — свет в окне. Глянул. Женщина за столом. Рассматривает под лампой что-то сверкающее. Заметил на стене картину старинной, не русской работы. Вошел, не постучавшись. Тихо. Хотел оглушить бабу на месте. А она оглянулась. Увидев незнакомого, разулыбалась, будто век его знала.

— Вам тоже не спится? Хорошо, что зашли. Давайте кофе попьем, — предложила запросто.

Привидение даже опешил. Впервые за всю жизнь его приходу обрадовались. Он стоял раскорячась среди комнаты и не знал, куда деть эту проклятую фомку. А когда женщина принесла кофе, сказал невпопад:

— Картина мне ваша нравится.

— Правда? Возьмите ее.

— А сколько я должен? — сжал фомку Привидение.

— Да что вы? Ничего не надо. Давайте попьем кофе вместе. Вот это общение и будет вашим ответным подарком.

Привидение ушам не поверил. Сел в старое потертое кресло, облокотился на журнальный столик, который коротко охнув, осел на одну ножку. Ее он починил фомкой, подумав, что впервые она послужила доброму делу.

Женщина оказалась геологом. Утром улетала на Тянь-Шань. Как сказала, работы там невпроворот. Года на три.

— А жилье как?

— Да никак. Кому старье нужно? Здесь даже удобств нет.

— Можно мне тут пожить? — спросил внезапно.

— Благодарна буду. Правда, пусто тут у меня. Уважающий себя вор, если придет по ошибке, так десятку на обзаведение оставит, — рассмеялась хозяйка.

— За жилье что хотите?

— Ничего не надо. Живите, если устраивает. Хоть все три года…

Постепенно они разговорились. Валя, как сама призналась, никогда не была замужем. Смолоду помогала матери и брату- инвалиду. Себе оставляла малость, чтоб не умереть с голоду. Так и прошла молодость. А теперь уж и вовсе ни к чему семьей обзаводиться. Не стало здоровья. Вот и сейчас едет в экспедицию, чтобы подзаработать. Матери на материке квартиру дают. Понадобится мебель.

Странная женщина. Ничего в ней красивого не было. Она напоминала пыльный цветок на обочине. Одинокий, не обогретый.

Привидение смотрел на ее огрубевшие, жесткие руки, плоскую грудь, костлявые плечи, худую нервную шею.

Но что так тянуло к ней?

Разве вот это лицо, сохранившее детское любопытство? И эта немыслимая стрижка под мальчишку? Где здесь женственность? Правда, ноги хороши. Стройные, как у девчонки. И талия узкая. Но ниже — ничего… Живот к спине прирос. Ну что в ней хорошего?

— Валь, я тоже одинок. Не хуже тебя. Все помогал кентухам…

— Кому?

— Братухам. И тоже остался в старых девах.

Она глянула в его лицо. Глубокие складки на лбу — следы раздумий и страданий пролегли, словно рубцы на душе.

— Вы мужчина. У вас все наладится. Будет и семья. Пусть вам здесь живется тепло и счастливо.

— Спасибо за доброе.

— Вы уж не обессудьте — про мою бедность, может, и не стоило рассказывать. Но ведь уют — не в роскоши. Случается, что в ней душа замерзает от холода. А в моей хижине легко спится.

Привидение ругал себя последними словами, ему так хотелось обнять эту хрупкую женщину, обласкать, обогреть ее. Но… «Зачем вселять искру несбыточной надежды в ту, которая, не видя жизни, проклянет ее? Оборванная, без концовки, сказка не нужна даже детям. А тебе и вовсе ни к чему, — убеждал себя фартовый, уже давно научившийся обходиться без женского тепла. — Вот у тебя были деньги, мешками. Ты спал на них, ровно на перине. А она… Вон как измаялась. «Дай ты ей, — подсказывало ожившее по весне сердце. — Не трепыхайся». А как объяснить все? Да к тому ж еще вздумает остаться. А нужна тебе она, «кент в юбке»? Худая, что мышь после зимы. Куда такую в «малину»? Да и что она там делать будет? Зачем нужна? Образумься, ты же вор, а не кобель», — урезонил себя Привидение.

Утром они расстались. Валя отдала ключи. Поблагодарила за подаренную ночь. Сказала, что с ним было легко, как с давним другом.

Помявшись, покряхтев, он все же дал ей три сотенных. Не мог не дать. Видел, ни в чем не соврала.

Женщина отказывалась, краснела, но Привидение впихнул деньги насильно в едва разжавшуюся ладонь.

— Купи чего-нибудь в дорогу. А за жилье это символическая плата. Совсем даром — нельзя. Поверье есть такое — болеть буду. Потому не упорствуй.

Валя, бережно свернув, положила купюры в карман куртки.

— Сюда не клади, — вспомнил о кентах Привидение. И добавил: — По-бабьи подальше определи.

Когда над Охой взмыл единственный в этот день самолет и взял курс на материк, Привидение вздохнул облегченно.

— Повезло…

Ему всегда везло. Так считали все, кто знал его ближе других.

Из зоны на Чукотке он убежал вместе с таким же, как сам, вором. Берегом бухты Проведения шли они много дней. Обмороженных, умирающих, их нашли чукчи-оленеводы. Накормили, отогрели, одели в меховые одежды, ничего не попросив взамен. Да и что с них было взять?

Сказались геологами. Мол, вездеход их под лед провалился — еле выскочили в чем были… Чукчи поверили. На оленьих упряжках привезли в Анадырь. Денег дали без счету. И уехали.

Фартовые в тот же день с рыбаками ушли к берегам Сахалина. «А почему бы и не взять? — решили мужики. — Свои, геологи. Деньги хорошие дают. Не стеснят…»

В зоне их хватились уже под вечер. Поднимали на поиски охрану, но куда там? Далеко успели уйти фартовые. С двухместного ЯКа осматривали местность. Не увидели. Да и как разглядишь, если предусмотрительные воры прихватили пару простыней. И едва заслышав гул самолета, становились в сугроб по пояс, а сверху накидывали на себя простыни. Тундра, все живое, принимало их за призраки.

— Ладно, живыми не дойдут до жилья. А оно в пятистах километрах… По такому снегу и холоду никому не удавалось выжить. И эти не станут исключением, — уверенно подытожил начальник зоны. И, не желая выдать промашку, вычеркнул сбежавших из списков живых.

Чукчи тоже приняли поначалу воров за привидения. По их верованию души усопших, принимая человеческий облик, иногда возникают на пути живых. Им надо было помогать. Так требовал обычаи. Иначе худо придется в жизни.

Увидев будущего главаря, они назвали его Привидением. Вору пришлась по душе новая кликуха. Она внушала страх и уважение. Он воспринял ее. И привык, как к родному имени.

Прежние были забыты, перечеркнуты вместе с прошлым.

Считалось, что хорошая кличка — это судьба. Она, что заклинание от мусоров, следователей, провалов и врагов, защитит надежно. Потому ее придумывали, искали, не торопясь.

Лучшей считалась та, какую присвоит «малина».

Привидение… По счастливой случайности кликуха оказалась подарком.

Раздобыв себе ксивы,[6] их любой ханыга за бутылку готов был