Такие схватки случались всюду. На базаре и в магазине, в горсаду и на улице. И все же, несмотря на жуткий исход, воров не убавлялось.

Особой жестокостью была известна в городе банда Привидения.

Почему ее так назвали, никто из горожан не знал. Видно, просочилась кликуха от блатных, какие умели и любили напустить страх на горожан.

Как бы то ни было, но ни меры предосторожности с хитрыми замками, ни усиление нарядов милиции не спасали город от этой банды. Да и как от нее уберечься, если имя ее главаря — Привидение.

Слухами и легендами наполнялся город. Не только в потемках, айв сумерках боялись жители выйти на улицу. Лишь наивная молодежь, у которой в голове, как и в карманах, гулял ветер, безбоязненно горланила свои песни и глубокими ночами. Словно убеждая горожан, что не все потеряно.

Фа рговые под их песни обделывали свои дела веселее.

— Ну, кто видел это Привидение? Может, и нет его вовсе. Вон я живу спокойно и меня никто не трогает. Не беспокоит, — шамкала беззубая старуха во дворе своим соседям.

— Ой, бабка, не накличь беду. Услышат злыдни в неровен час, последнюю юбку с тебя стянут, — пугал старуху одноглазый дворник.

— Кому она нужна? Ведь воры — мужики. Им моя юбка без интереса.

— Так ведь Привидением может быть и бабка, вроде тебя, — смеялся дворник.

— В мои лета только им и стать. Чтоб с погоста ворон отпугивать, — отмахивалась бабка.

А утром ее нашли мертвой. Задушили в постели старуху злые руки. Ничего у нее не было такого, на чем бы мог остановиться завистливый глаз. Пропали иконы. Старинные. Под ними еще ее прадеды венчались.

Иконы эти бабка на дню по три раза от пыли протирала. Незнакомые люди просили продать их за большие деньги. Пе согласилась. Как можно отдать за деньги частицу души своей? Вместе с молитвами они были ее жизнью. С ними она не захотела расстаться добровольно и в последний час.

Сердобольные соседи похоронили бабку, скинувшись по десятке. И лишь дворник, стоя за спиной следователя прокурату-

ры, описывавшего в протоколе место происшествия, сказал негромко:

— Последние деньки гуляют злыдни на свободе. Оно как бывает: на всякое Привидение есть суд Божий. И ворам его не миновать. Господня кара — не промедлит. Это уж — как Бог свят…

А фартовые тем временем уже объявились в другом районе города. Сделали налет на инкассаторов. Двоих убили. Шофер и оглянуться не успел…

Привидение… Эта кличка, словно заклинание, не давала покоя милиции и прокуратуре.

В картотеках не нашлось ни одного фартового с таким близким к мистике прозвищем. Кровавый почерк этой «малины» не был знаком даже самым опытным криминалистам. По жестокости, свирепости действий она превзошла все прежние банды. Она не оставляла свои жертвы живыми, не давала свидетелей, не оставляла следов.

Кто они? Местные или заезжие? Сколько их? Где скрываются, что замышляют?

Вопросы, вопросы без конца и без единого ответа.

За месяц — несколько разбойных нападений с убийствами. И только Филин убит как будто не из корысти. Уж его не грабили. Да и чем поживишься у недавнего зэка? Ведь вот и одет он был в дешевый костюм. Значит, не вернули ему из об- щака его долю. Либо ее вовсе не было. А может, успели отнять? Вскрытие показало, что алкоголя Филин перед смертью не принимал. И кишечник пуст.

Значит, не один день голодал…

Почему, за что его убили? О том пока знал лишь убийца. Либо — убийцы…

Блатные из «малины» Привидения были все, как на подбор, закоренелые урки. Случалось, брали они с собой пацанов. Но чаще доверяли им лишь стоять на стреме.

В настоящее дело вводить не торопились. Учили иль проверяли подолгу. Подмечали в каждом особые, нужные «малине» качества. Их оттачивали, совершенствовали в деле.

Случалось, что банда за ночь успевала побывать в двух местах одновременно. И лишь Привидению было известно, как это произошло. Главарь не участвует в делах. Он их организовывает. Обдумывает все досконально. А уж исполнители — всегда наготове. Их в «малине» немало. Город, по слухам, значительно приуменьшил их численность. Верно для того, чтобы хоть во сне не вздрагивать.

Каждый, кого взял к себе Привидение, отбыл немалый срок в лагерях. Знал законы фартовых лучше азбуки, разбирался в

крючкотворстве следствия, во сне мог назубок процитировать весь уголовный кодекс. Знал, в какую зону и за что могут отправить. Хорошо помнил все плюсы и минусы каждого лагеря Севера. Знал, что грозит каждому в случае провала «малины».

Банда нигде не засветилась. Никто из горожан не видел и не знал в лицо ни одного вора этой шайки. А если и доводилось, то встреча всегда была последней.

Сколько ночей продежурили у ресторанов милиционеры, горя желанием хоть мельком увидеть эту банду. Переодевшись в штатское, сутками простаивали в магазинах и сберкассах. Воры словно особым чутьем улавливали опасность.

И, чертыхаясь, растирая занемевшие ноги, меняли милиционеры один другого. Но безрезультатно.

Главарь «малины» словно обладал даром предчувствия и пуще глаза берег кентов от опасности.

Прокуратуру поджимали сроки и, главное, необходимость раскрытия преступлений. Расследование убийств не может длиться бесконечно. Это знали все. Но «малина» была неуловимой.

Главарь фартовых и впрямь был человеком необычным. Не зря даже отпетые отчаюги боялись его пуще милиции. Знали: ничего нет страшнее гнева Привидения. А гневался он тоже не по-людски. Не белел, не дергался желваками и скулами, не потел. Не грохал кулаками об стол, не стучал ногами и не матерился, как другие.

Ощерив в улыбке широченный желтозубый рот, говорил тихо, ласково, словно родному:

— Я тебе, падла, что велел? Почему по-своему сделал? Иль голова тебе помехой стала? — и, если не окалечит, считай, что повезло.

Как очнулся и выжил, как встал на ноги — помнили другие воры. Наказанный однажды, старался больше не попадаться на глаза Привидению.

Когда он радовался иль грустил — никто не мог понять. Ни разу не видели его воры пьяным. У него не было связей с женщинами. Да и были ль они у него когда-нибудь?

О его прошлом знали немногие. Но рассказывать о том не решались даже кентам своей «малины».

По-разному завязли в этой банде фартовые. Большинство, не найдя приюта и прописки, не смогли устроиться на работу и пришли в «малину», чтобы милиция не отправила их в места Лишения свободы за тунеядство. Другие из-за нищеты, — не могли свести концы с концами на зарплату. Были блатные из других «малин». Те, кто остался чудом на свободе после ареста их банды.

Но были здесь и фигуры необычные. Они никогда не участвовали в делах. Не воровали и не разбойничали. Их знали очень немногие. Главарь называл их уважительно — консультанты. Блатные величали их наводчиками.

Уж кого только не было среди них. Интеллигенты всех профессий. Зубные врачи, какие рассказывали о богатых клиентах. Работники аэропорта, знающие всех мигрирующих спекулянтов в лицо и поименно. Даже педагоги, бывавшие в домах учеников и видевшие, как кто живет. Все они получали «гонорары» за информацию.

И даже некоторые участковые врачи, посещавшие больных на дому, были осведомителями Привидения.

Ни с кем из консультантов он не разговаривал лично. Никто его не видел в глаза, а потому и не подозревал, кому и для чего нужна эта информация. Иногда сами консультанты становились жертвой банды. За промахи.

Такие случаи Привидение расценивал не иначе, как неизбежное возмездие.

Привидение знал все и обо всех в своей «малине». А вот сам — оставался загадкой.

Лишь немногие доподлинно знали, как стал этот фартовый главарем воров.