Такую в дом ввести грех единый. В голове — опилки, в душе — говно. Коль начнешь заставлять работать иль вздумаешь кулаком проучить, изменять станет или сбежит. От говна никогда толку не получишь, лишь время изведешь, — говорила бабка.

— Где ж найду хорошую? Теперь все одинаковые, — вздохнул Серега тогда.

— Да оглядись! Только на нашей улице хороших девок пруд пруди. Но они — в доме. К ним подход нужен. Они по улице не шляются!

Так-то и приметил Настеньку. Глаза как незабудки, косы русые. Сама из себя пригожая, тихая. Заговорил с нею через забор, девка маковым цветом зарделась. Но, слово за слово, свиданье назначил. Вечером пришла. Погуляв с нею по тихой улице, где все соседи в окна выставились, домой пригласил. Настя отказалась. Дальше своей улицы гулять не пошла. И себя взять под руку не позволила. Лишь через месяц во двор вошла. И враз за веник взялась. Еще через неделю уговорил войти в дом. Там она поняла, как нужна человеку хозяйка. Помогла навести порядок. За три месяца привыкла к Сереге. Да и он старался ничем не оттолкнуть. Забыл прежних подружек. Ни одну в дом не приводил, ни с кем, кроме Насти, не встречался. Поверила ему девчонка. И на Новый год вся улица гуляла на свадьбе. Вместе с приданым пришел за Настей и пес, ее дружок и выкормыш. С самого щенка сама вырастила. Ему Серега сделал конуру, и пес, признав мужика хозяином, охранял дом и двор, сад и огород.

Сергей и сам не знал, любил ли он Настю? Одно помнил всегда, что без хозяйки дом — сирота. А потому лучше Насти никого не искал. Со своею первой деревенской женой он не виделся. Знал, что родила Верка кузнецу двойню девок. Тот, пожив семейным с месяц, сбежал из деревни навсегда. Верка сама растила дочек. О мужиках теперь ни слышать, ни думать не хочет. О Сереге, несмотря на тяготы, ни разу не вспомнила. Да и он забыл ее навсегда.

Ох и хозяйственным стал мужик. За лето обшил дом вагонкой. Поставил крепкий забор. Двор залил и закатал асфальтом, крыльцо закрыл, остеклил, поставил дубовую дверь. Внутри полы перестелил. Оклеили с Настей стены обоями. Печь переложил соседский печник. В доме всякий месяц обновы стали появляться. Холодильник, потом и телевизор, стиральная и швейная машины, пылесос. А Сергею все было мало. С утра до ночи на работе пропадал. Ведь и работал в автосервисе — слесарем. Получал неплохо. Но всегда жаловался, что денег не хватает. Ему не верили. Случалось, высмеивали. Он злился.

— У меня жена беременна! Ее на хлебе и картохе держать не могу! Вот и не хватает заработков! Хоть сутками вкалывай! — жаловался слесарям.

— А чего ноешь и орешь, ровно сам собрался просраться тройней. Твоей Насте не больше других надо! Нужно заработать — оставайся во вторую смену, вкалывай хоть до утра! Но не ной, не погань будущую судьбу своему ребенку. Не жалуйся на неродившегося! — осекали слесари.

Сергей молчал недолго. Он и дома стал сварливым. Изменился не сразу. Каждый вечер вытряхивал из кармана весь заработок и пересчитывал до копейки.

— Это на магнитолу. Это на жратву. Это на мыло и порошки. Тут — на пеленки. Мелочь — мне на курево! — раскладывал деньги по кучкам.

— А на халат? В свой уже не влезаю! — краснела Настя и добавляла: — Тапки мои совсем износились.

— Подклею. Еще поносишь. А халат расшей, как все бабы делают. Беременность не вечна. Родишь, халат хоть выкинь. Его даром не дадут. Он деньги стоит. Иль беречь разучилась?

И женщина, краснея, уходила. Что скажешь и ответ? Сергея ей упрекнуть было не в чем. Он не выпивал, курил мало. Скупым стал не с добра. Ведь жизнь они начали с нуля. А гляди, дом — картинка! И внутри порядок. На стенах ковры, на полу паласы. На потолке люстры, одна другой краше, всякими огнями переливаются. Вот только почему на душе все меньше тепла остается? И для радости — места нет. Не радуют покупки, не греют душу. Чем больше приобретений, тем скупее становился человек. И Настя со страхом думала: что ждет ребенка?

— Это не беда, что муж прижимист. Зато такие любовниц не имеют, из дома не потянут, — успокаивала Настю бабка. И добавляла: — Вот твой дед, царствие ему небесное, дай ему волю, меня вместе с детьми пропил бы. Ничего на свою глотку не жалел. Случалось, год без роздыху чертоломит. Потом в неделю все пропивал. Не только я без халата, дети без хлеба оставались! А ему хоть ссы в глаза! Так что лучше, голубушка моя? Мужики, они все с вывихами. Коль домовитый, значит, скупой, а ежели добрый, то пропойца! А наша бабья доля — все терпеть молча. Лишь бы не бил, из избы не тащил, не устраивал попоек и не таскался с бабьем. Ничего такого за твоим не водится. А значит, хороший человек! — успокаивала бабка внучку. Та, хоть и не сразу, но соглашалась, а ночами плакала. Разве о такой жизни мечтала? Ведь вот даже арбуз боится попросить себе. А так хочется, что во сне видит, чувствует запах. Но даже сонная знает, как ответит Сергей:

— Поешь яблок. Их в саду сколь хошь! Любые сорви! Арбуз денег стоит. А толку от него? Одна вода. Обойдешься…

Сама бы обошлась. Но арбуз нужен был ребенку. Он не хотел знать доводов отца и требовал свое.

— Сегодня арбуз, завтра бутылку попросит! Ишь, еще не вылез, а уже с запросами! Давай выходи! Поговорим с тобой! — ответил Сергей жене на полушутке. Но арбуз так и не купил.

Настя затаила обиду. Нет, она ничего не сказала мужу, но охладела к нему. Женщина не без страха ждала появления ребенка. Какою будет их жизнь с таким отцом?

— Да погоди, Настенька! Дай родиться! Совсем иным человеком станет Сергей. Свое продленье в лицо увидит и полюбит враз. Жизни для него не пожалеет, не то арбуза! Это нынче, покуда не увидел, — жадничает. А там отцовское проснется! Все мужики такие! — утешала бабка.

Сергея на работе жалела и понимала лишь одна — молодая крикливая баба. Она посылала к нему выгодных клиентов, иногда звала на чашку кофе и отчаянно кокетничала с мужиком. Слесари, замечая все, подтрунивали, шутили, мол, сама напрашивается, не теряйся. Пока жена на сносях, стоит и про запас подружку заиметь. Он злился, грубил. Но однажды бес попутал. Поприжал Тоньку на диване. Не вытерпел. С тех пор почти каждый день отмечался с бабой прямо на работе. Их связь давно перестала быть тайной. О ней знали все, кроме Насти. Но и та заметила перемену в Сереге. А тот, возвращаясь за полночь, уже не спрашивал жену о самочувствии. Поев, ложился спать. А утром — бегом бежал на работу.

Настю увезли в роддом на «скорой помощи», какую вызвала от соседей бабка. Сколько ни звонила Сергею на работу, его так и не дозвались дежурные. Он нашел на столе записку жены, когда вернулся с работы:

«Меня увозят. Не забудь ребенка. Ему ты — родной отец. Я прощаю тебя! И жду. Настя…»

А на следующий день узнал, что стал отцом. У него родилась дочь. О том сказали врачи, добавив, что жена находится в тяжелом состоянии и навещать ее пока не стоит.

— Не надо, нельзя, значит; подожду! — ответил Сергей, не поинтересовавшись, что случилось с Настей. Не спросил, может ли он чем-нибудь помочь? Он спокойно уснул, не обратив внимание на протяжный, жалобный вой пса на крыльце дома.

Утром он помчался на работу, даже не позвонив в больницу, не узнал, не спросил о жене и дочери. А вечером в автосервис позвонили из роддома и попросили к телефону Сергея. Тот, услышав, не поверил своим ушам:

— Умерла Настя? С чего? Почему? Вы перепутали! Не может быть! Это ошибка! — уронил трубку.

— К сожалению, не ошибка! Ваша дочь жива. Хорошая малышка. Но ее мать спасти было невозможно, — стал объяснять врач причину смерти, Сергей ничего не слышал и не понимал.

Серега пошел домой, не видя земли под ногами.

— Вот и получи семью! Всего год прожили, а уже вдовец! Ну за что? Почему ко мне хвостом прицепилась проклятая судьба? Другие бабы — вон по скольку детей рожают и живы; а моя — ушла? — пришел к Настиной бабке.

Та, услышав о горе, рухнула на лавку. Долго молчала, уставившись в пол невидящим взглядом, а потом ее словно прорвало:

— Не любил ты ее! Не щадил никого! Ни жену, ни дочь! Только себя знал, супостат! Зачем семью завел, коль вовсе негожий кобель? Все я про тебя слышала от людей. Перед Настей защищала окаянного! А ты угробил ее, змей ползучий! Зачем она за тебя пошла? Уж лучше век жила бы одна!

Серега плакал молча.