– Нет, нет, Сайрес, вам не надо рисковать собой! Вся ваша храбрость не помогла бы нам. Эти негодяи, очевидно, следят за коралем. Они засели в густом лесу, и, если вы уйдете, нам придется страдать за двоих.
– Но как же быть с Набом? – спросил инженер. – Вот уже сутки, как он не имеет от нас вестей. Он захочет прийти сюда.
– Он будет еще меньше остерегаться, чем мы, и его, наверное, убьют, – сказал Гедеон Спилет.
– Неужели нет способа его предупредить? Инженер погрузился в размышления. Вдруг его взгляд упал на Топа, который бегал взад и вперед, словно говоря: «А я-то на что?»
– Топ! – закричал Сайрес Смит. Собака прибежала на зов своего хозяина.
– Да, Топ пойдет, – сказал журналист, который сразу понял мысль инженера. – Топ пройдет там, где мы не прошли бы. Он принесет в Гранитный Дворец известия о корале и доставит нам известия из Гранитного Дворца.
– Скорей, скорей! – сказал Сайрес Смит.
Гедеон Спилет быстро вырвал листок из блокнота и написал:
«Герберт ранен. Мы в корале. Будь настороже. Не покидай Гранитного Дворца. Появились ли пираты в окрестностях? Ответь через Топа».
Эта лаконическая записка заключала все, что должен был знать Наб, и вместе с тем спрашивала его о том, что интересовало колонистов. Листок сложили и привязали к ошейнику Топа на самом видном месте.
– Топ! Собачка! – сказал инженер, гладя собаку. – Наб, Наб! Иди, иди!
При этих словах Топ подскочил. Он угадал, понял, что от него требовалось. Дорога в Гранитный Дворец ему была знакома. Он мог добежать туда меньше чем в полчаса и пройти незамеченным там, где ни журналист, ни Сайрес Смит не рискнули бы показаться.
Инженер подошел к калитке кораля и распахнул ее.
– Наб, Топ, Наб! – повторил он еще раз, протягивая руку в сторону дворца.
Топ выскочил из калитки и сразу скрылся из виду.
– Он дойдет, – сказал журналист.
– Да, и вернется, верный пес.
– Который час? – спросил Гедеон Спилет.
– Десять часов.
– Через час он может быть здесь.
– Мы выйдем к нему навстречу.
Калитку снова заперли. Инженер и журналист вернулись в дом. Герберт все еще крепко спал. Пенкроф все время смачивал компрессы. Гедеон Спилет, видя, что ему пока нечего делать, занялся приготовлением пищи, в то же время тщательно наблюдая за частью забора, прилегающего к отрогу горы, откуда можно было ожидать нападения.
Колонисты с нетерпением ожидали возвращения Топа. За несколько минут до одиннадцати Сайрес Смит и журналист с карабинами в руках стояли у калитки, готовые открыть ее, как только услышат лай собаки. Они нисколько не сомневались, что, если Топу удалось добраться до Гранитного Дворца, Наб сейчас же отослал его обратно.
Они простояли минут десять, как вдруг услышали выстрел, вслед за которым раздался громкий лай. Инженер открыл калитку и, увидев в ста шагах от себя клуб дыма, выстрелил. Почти сейчас же Топ вбежал в кораль, и инженер быстро захлопнул калитку.
– Топ, Топ! – закричал Сайрес Смит, обнимая большую умную голову собаки.
К ошейнику Топа была привязана записка, написанная крупным почерком Наба:
«Пиратов в окрестности дворца нет. Я не двинусь с места. Бедный мистер Герберт!»
ГЛАВА VIII
Итак, пираты все еще на острове. Они следили за колонистами и, очевидно, решили перестрелять одного за другим. Колонистам следовало обойтись с ними, как с дикими животными. Но нужна была большая осторожность, так как обстановка складывалась в пользу этих негодяев, видевших, но невидимых. Они могли напасть на колонистов, но сами не опасались внезапного нападения.
Сайрес Смит решил поэтому остаться в корале, где были сложены запасы провизии, достаточные на долгое время. Дом Айртона был снабжен всем необходимым для жизни, а пираты, испуганные появлением колонистов, не успели его разграбить. По мнению Гедеона Спилета, события протекали следующим образом: шестеро пиратов, которые высадились на острове, прошли по южному побережью. Обойдя оба берега Змеиного полуострова, они не пожелали углубиться в лес Дальнего Запада и достигли устья ручья Водопада. От этого места они двинулись вверх по правому берегу реки и оказались у отрогов горы Франклина. Там они стали искать для себя убежище и вскоре увидели кораль, где в то время никого не было. Они поселились там, чтобы осуществить свои отвратительные замыслы. Приход Айртона застиг их врасплох, но им удалось захватить несчастного, а дальнейшее… нетрудно себе представить!
Теперь пираты – их осталось только пять человек, но они были хорошо вооружены – бродили по лесу, и пробраться туда – значило подставить себя под выстрел, не имея возможности избежать его или спрятаться.
– Будем ждать! Ничего другого не остается, – повторял Сайрес Смит. – Когда Герберт поправится, мы устроим генеральную облаву и справимся с пиратами. Это будет второй задачей экспедиции, наряду…
