майором переглянулись и чуть отошли, пропуская Дэнни.

Толпа напряженно молчала. Было слышно, как журчит вода под винтом катера.

– Глуши мотор, – взойдя на причал, сказал Палычу Америкэн бой и взялся за конец каната.

– Вы уволены! – объявил в микрофон старший Букашин.

Блинков-младший подумал, что папаша Дэнни просто спятил – увольнять собирающегося в побег преступника. Еще и зарплату бы ему выплатил за отработанные дни. Но потом увидел, что нет, банкир срывает зло на пожилом охраннике из «Контроля за периметром». Тот стоял, руки по швам, и жалко улыбался. Пустой ремешок от пистолета висел вдоль штанины. И пистолет уже отобрали.

Старший Букашин подозвал другого охранника и что-то сказал ему, кивнув на Палыча и Дэнни. Охранник развел руками.

– Вы уволены! – объявил и ему банкир и стал озираться.

Рассеянные в толпе белые рубашки охранников отступали. Старший Букашин поймал одного за рукав и, не тратя времени, гаркнул ему в лицо: «Вы уволены!»

А Дэнни о чем-то вполголоса говорил с Палы-чем. Преступник заглушил мотор, и канат, державший катер, провис. Петля на причальной тумбе ослабла, Дэнни подцепил ее острым носком ботинка и сдвигал то вверх, то вниз. Палыч не сводил глаз с этой петли. Вверх – то есть чуть-чуть больше вверх, чем сдвигал Дэнни, – и петля соскользнет с тумбы, преступник свободен. Вниз – петля затягивается туже. Вверх – свобода, вниз – тюрьма.

– Прекрати, – громко сказал Палыч. Дэнни продолжал играть с петлей, как будто не слышал.

И тогда Палыч сделал что-то такое, отчего Ирка забилась у него в руках. Блинков-младший только сейчас понял, почему она все время молчала. Преступник так крепко сжимал ей шею, что Ирка еле дышала, а сейчас прижал руку к ее горлу чуть сильнее. Он повторял игру Дэнни: слабее – Ирка дышит, сильнее – начинает задыхаться.

Америкэн бой убрал ногу с петли, и Палыч ослабил хватку.

– Ну, мужик, покупай гроб с кистями! – глотнув воздуха, отчаянно завопила Ирка. – У меня папа – полковник! Он тебя из-под земли достанет!

И она с большим знанием дела подковала Палыча каблуком по надкостнице. Фальшивомонетчик страдальчески сморщился и незаметным со стороны движением снова перекрыл Ирке воздух.

– Знаю, деточка, что полковник. Потому я тебя и взял, – сладким голосом ответил он синеющей Ирке и погладил ее по щеке пальцем той же руки, которой держал за горло.

Блинков-младший вспомнил, как дернулся Худышка, когда в него попала пластиковая пуля, и понял, что у преступника двойная страховка. Даже умирая, он если не выстрелит в Ирку из пистолета, то свернет ей голову, как цыпленку. Поэтому и не стреляют милиционеры.

В кино сплошь да рядом преступники захватывают заложников, а полицейские – руки вверх – дают им вертолет и чемодан денег. Потому что ничего тут не поделаешь.

– Вы уволены! – надрывался банкир, гоняясь за своими струсившими охранниками. – И вы! Догоните вон того и скажите, что он тоже уволен!

Пожилой, которого уволили первым, сорвал с шеи галстук-бабочку и на правах свободного человека остался посмотреть, как развиваются события.

– Ну и обделались твои орлы, Витя! Ты охрану набирал не в кружке «Шейте сами»? – сказал ему повар.

Блинков-младший стоял между ними, и разговор происходил у него над головой.

– У нас пистолеты газовые, куда с ними под пули соваться. А хозяин думает, что боевые, – признался уязвленный охранник.

– Сэкономили? – сообразил повар.

– Ага. Только не мы, а охранная фирма. Она же получает служебные пистолеты как бы напрокат: сколько мы их носим, столько фирма платит государству. А газовый купил, и он твой.

– Вот вы и влипли со своими газовыми, – сказал повар.

– Кто же знал, что преступник среди своих?! – пожал плечами бывший контролер за периметром. – Мы на поселковую охрану надеялись. Думали, у них мышь не проскочит, зачем еще и на вилле охрана? Только для вида, а для вида и газовый пистолет сойдет. Непрофессионал их не различит, пока стрелять не начнет: «Макаров» как «Макаров».

И он похлопал себя по пустому карману.

Прежде чем у осрамившегося охранника вытянулось лицо, Блинков-младший догадался, чей пистолет сейчас прижат к Иркиному боку, и стал проталкиваться через толпу к офицерам. Он вспомнил, как Палыч подходил вместе с охранниками к Измятому майору и отирался за их спинами.

Америкэн бой вдруг стал отступать с причала.

– Да ничего ей не будет! – крикнул вслед ему Палыч. – Прокатится с нами в Эстонию и вернется. Пойми, Дэн, сейчас глупо ее отпускать! Она – наш пропуск!

Дэнни только покачал головой. Стало ясно, о чем он пытался договориться с Палычем. Самолюбивый Рыцарь хотел сохранить остатки чести.

Блинков-младший уже подходил к офицерам. Изменив направление, он метнулся к причалу, вырвался из рук попытавшегося задержать его Николая, оттолкнул с дороги Америкэн боя и схватился за канат.

– Возьмите меня! – кричал он. – Я тоже пропуск!

– Назад! Стреляю! – гремел в динамике голос Палыча.

Крик предназначался не Блинкову-младшему, а кинувшимся за ним офицерам. Они попятились. Канат был в руках у Блинкова-младшего. Стоило чуть потянуть его вверх, и петля на причальной тумбе распустилась бы. Измятый майор о чем-то вполголоса спросил Николая, а тот красноречиво повертел пальцем у виска.

Никто не понимал игры Блинкова-младшего.

– Возьмите меня, – не повышая голоса, повторил он Палычу. – Если не врете насчет денег.

Это был разговор на понятном для преступника языке. Палыч с любопытством взглянул на Блинкова- младшего и многозначительно сказал:

– Деньги отработать надо.

– Вам же нужен помощник, – Блинков-младший кивнул на скованного наручниками Худышку. – Возьмите, со мной вам легче будет.

Палыч колебался. И тут Америкэн бой, сам того не подозревая, подыграл Блинкову-младшему.

– Ну, ты и дешевка! – изумился он.

– Каждому хочется того, чего ему не хватает, – невозмутимо пояснил Блинков-младший, и это решило дело.

– Ладно, договорились, – кивнул Палыч. – Отвязывай.

Блинков-младший так натянул канат, что петля была готова соскочить с причальной тумбы, и сказал с усмешкой мальчиша-плохиша:

– Вы кое о чем забыли. Преступник оживился.

– Штуки тебе хватит? – спросил он и уставился в глаза Блинкову-младшему.

Это был настоящий поединок интеллектов! Коварство и опыт против острого ума и мгновенной реакции. Блинков-младший раскусил подвох. Тысяча долларов – соблазнительная сумма, но для побега за границу это не деньги. Если ответить: «Устраивает» – преступник поймет, что у тебя совсем другое на уме.

– В день и настоящими, – не моргнул глазом Блинков-младший. Чего уж мелочиться. – А за эту работу заплатите особо.

И он помахал в воздухе концом каната.

– А ты, я вижу, соображаешь, почем вода в пустыне, – философски заметил Палыч. – Не тяни время, отвязывай.

– Отвяжет она, – показав на Ирку, возразил Блинков-младший. – Сейчас мы с ней поменяемся местами, она выйдет из катера и отвяжет. Правда, Ира?

В Иркиных глазах мелькнуло понимание. Она кивнула, но тут преступник снова прижал ее горло, как будто Ирку вырывали у него из рук.

– С ума вы посходили из-за этой девчонки! Один – «Отпусти!», другой – «Отпусти!».

– Ну и отпустите, какая вам разница? У нее папа – полковник, у меня мама – подполковник. Но я хоть