— Доброе утро, Джулиана.

Кейн появился в лавке с совершенно невозмутимым видом. Словно зашел для того, чтобы вместе с ней отправиться на аукцион.

— Доброе утро, милорд, — ответила она холодно. Да как он смеет?! Бесстыжий любитель шлюх! И почему он так долго к ней не заходил?

— Ты слишком серьезна, дорогая.

— Полагаю, так и следует себя вести при нынешних обстоятельствах.

— Что ж, возможно. Мы ведь поссорились… Но мне кажется, это было очень давно, — добавил Кейн со вздохом.

Тут из дальней комнаты вышел Кварто, и маркиз с улыбкой спросил:

— Ну что, теперь больше никто не беспокоит тебя по ночам?

Джулиана покачала головой:

— Нет, никто не беспокоит. Благодарю вас, милорд.

Кварто глухо зарычал, и Кейн со смехом воскликнул:

— Отлично! Надеюсь, он всех приветствует таким образом.

— Между прочим, вы, милорд, похоже, единственный, кого он не любит. Перед другими он катается по полу и показывает живот.

Джулиана не стала говорить о неприличной привычке Кварто обнюхивать женщин. Она ожидала от гостя какой-нибудь грубой шутки, но Кейн, казалось, о чем-то задумался.

Немного помедлив, Джулиана спросила:

— Может, вам чем-то помочь? Вы пришли за книгой? А как дела на аукционе?

— Ах, вы об этом? Нет-нет, наверное, не сегодня. — Не глядя на нее, маркиз пожимал плечами, словно не знал, чего же, собственно, хочет. Потом вдруг спросил: — Мы не могли бы подняться наверх? Есть одно… личное дело, которое мне хотелось бы обсудить.

Джулиана решительно покачала головой:

— Нет, милорд. Полагаю, здесь мы можем обсудить любое дело.

Ее резкий ответ вызвал у него улыбку, но то было всего лишь слабое подобие его прежней обворожительной улыбки.

— Не беспокойся, дорогая. Я вовсе не собираюсь делать тебе еще одно неприличное предложение. Скорее я опасаюсь другого… Боюсь, что мои беззаботные дни подходят к концу. Видишь ли, я хотел бы…

Тут Кейн вдруг опустился перед ней на одно колено, и Джулиана, смотревшая на него с удивлением, все же отметила, что он проделал это с необыкновенной элегантностью. Более того, он выглядел сейчас… просто до абсурда романтично. И совершенно не походил на самого себя, то есть на прежнего маркиза Чейза. Скорее всего он походил на принца из сказки. А его небесно-голубые глаза смотрели на нее как-то неуверенно, возможно, даже с мольбой.

«Вероятно, он хочет извиниться», — подумала Джулиана, сохраняя невозмутимое выражение. Наверное, она могла простить его, хотя и не следовало бы.

Тут Кейн откашлялся и проговорил:

— Миссис Мертон, не могли бы вы оказать мне честь и дать согласие стать моей женой?

Голова у Джулианы закружилась, и ей почудилось, что она вот-вот лишится чувств. А потом она вспомнила о том, что этот человек совсем недавно пользовался услугами шлюхи.

— Почему?.. — пролепетала она.

— Это не вполне тот ответ, которого я ожидал, — заметил Кейн. — Я предпочел бы услышать следующее: «Милый, я буду счастлива стать маркизой Чейз».

Маркизой?! Ах, неужели ей действительно это предлагали? Но ведь это же… просто смешно!

— Я не понимаю вас, — ответила Джулиана. — Вы хотите сказать, что… безумно в меня влюбились?

— А это поможет? — спросил Кейн с улыбкой.

— Ну, если вы действительно… Но даже и в этом случае… — Она умолкла, пожимая плечами.

— Да-да, понимаю, — закивал маркиз. — Зачем тебе выходить замуж за такого прожигателя жизни, как я, верно? Тебе это не нужно, даже если бы я и в самом деле любил тебя.

— Значит, не любите?

— Я слишком уважаю тебя, дорогая, чтобы лгать.

— В таком случае ответьте на мой первый вопрос. Почему?

— Ну, если в нескольких словах, то я бы выразился так: мне надо изменить свою жизнь. — Эти слова прозвучали столь «траурно», что Джулиана едва не рассмеялась. — А полная история будет рассказана позже, — продолжал маркиз. — Дорогая, ты уверена, что мы не можем подняться наверх? Обещаю, что буду сдерживать себя. И мне хотелось бы выпить немного… чаю.

— О Господи, Кейн, неужели ты действительно намерен изменить свою жизнь?

Он рассмеялся, и теперь это уже был смех прежнего Кейна.

— Если я выпью чаю вместо бренди, то, наверное, докажу, что и впрямь начал меняться.

Сидя за столом, Кейн рассказывал о появлении Эстер. И вскоре у Джулианы уже не оставалось сомнений: он очень любил свою сестру. Более того, ей казалось, что в семействе маркиза существовали какие-то тайны, о которых он умалчивал. Но к сожалению, она так и не поняла, почему приезд девушки подтолкнул Кейна сделать ей, Джулиане, предложение.

— Я не могу допустить, чтобы мать забрала у меня Эстер, — продолжал маркиз. — Видишь ли, я недавно беседовал с адвокатом. К счастью, мой отец настоял на том, чтобы у нее, кроме матери, был опекун-мужчина. Поскольку же этот опекун недавно умер, а ей уже более четырнадцати лет, закон позволяет сестре самой назвать замену опекуну.

— И она может выбрать тебя?

— Да, совершенно верно. Но суд должен одобрить ее выбор, а моя мать может выдвинуть множество возражений против меня.

— И какое отношение к этому имею я?

— Юрист, с которым я консультировался, а также мой адвокат говорят: женитьба на женщине с