Едва на холмах зачернела земля, как Палий снова пошел в поход на татар. На этот раз он шел с Лубенским, Полтавским и двумя охотными полками.

Возвращались из похода через два месяца. Каждый вел в поводу одного, а то и двух коней с полными тороками: в степях разбили Буджацкую орду, ходили под сильную крепость Кизыкермен, сожгли ее, и только дожди помешали пойти на Бендеры. Войско устало, к тому же много казаков погибло в битве с буджаками.

За полками ехали освобожденные из татарского плена невольники. Здесь были не только украинцы, но и русские, белорусы, поляки, грузины, черкесы. Некоторые возвращались с женами и детьми.

Как-то вечером, проходя по их табору, Палий подошел к одному из костров, чтобы раскурить погасшую люльку. На ковре сидела татарка с двумя детьми. Палий положил в люльку тлеющий уголек и хотел было уходить, но заметил невдалеке мужчину; он сидел лицом на восток, молитвенно подняв руки.

«Это не татарин», — подумал Палий и тихонько кашлянул. Мужчина повернул голову и застыл в испуге. Полковник сделал к нему несколько шагов, окинул его внимательным взглядом.

— Ты кто будешь? — негромко спросил он.

Татарка с детьми испуганно отползла в сторону, завесилась попоной, хотя Палий не обращал на нее никакого внимания.

— Ты кто будешь? — повторил он свой вопрос.

— Я?.. Не знаю… казак…

— Казак?

Палий властно распахнул одежду на груди мужчины. Да, креста на шее не было.

— Долго у татар пробыл?

— Шестнадцать лет.

— На Украину хочешь? Правду говори. Смотри мне в глаза.

— Хочу… давно в мыслях держу. — Человек упал на колени. — Пан полковник, не губите…

— Врешь, не хочешь ты на Украину, избасурманился. Да и жилось тебе, видать, там неплохо. Вишь, чекмень на тебе какой дорогой, верно, заморский.

Полковник прошел мимо человека, а тот продолжал стоять на коленях с поднятыми вверх, словно для намаза, руками. Палий вышел в степь и бродил там до тех пор, пока вечерний сумрак не упал на землю. На сердце было тяжело.

Утром, прежде чем выступить, он приказал собрать всех освобожденных. Никто из них не знал, зачем их собрали вместе, что они должны делать. С разных сторон в толпе слышались тревожные голоса, плач. Когда Палий подошел, толпа притихла. Только изредка какая-нибудь женщина шопотом успокаивала ребенка.

— Так вот, — начал Палий, — не знаю, как вас и называть… Единоверцы? Так нет же… Общество, громада — тоже не так… Пусть будет просто: люди. Хочу я вам слово молвить. Знаю, многие из вас долго жили среди татар, породнились с ними, кровь свою смешали, веру сменили. Землей родной они считают уже не Украину или, скажем, Кавказ, а Татарию. И думают, если с нами не пойдут, так мы их всех порубаем. Не собираюсь я вас силой вести в свои земли, силком святые кресты на шеи надевать. Кто хочет, идите обратно, никто вам ничего плохого чинить не будет. Харчей на дорогу дадим.

Несколько последних фраз Палий повторил по-татарски.

Толпа попрежнему молчала.

— Ну, чего же вы молчите? Я от имени всех казаков обещаю, что никто вас не тронет. Кто хочет вернуться, отходите в сторону, вот сюда, к балке. Только быстрее, не задерживайте нас.

Из первого ряда вышла татарка с ребенком на руках и отошла в сторону.

— Куда ты, подожди, — кинулся было за ней тонкоусый красивый грузин, видимо ее муж, но сразу остановился, протянув к ней руки. — Ты же говорила… ко мне, на Кавказ.

Татарка даже не оглянулась.

— Ну что ж, иди и ты, — сказал по-татарски Палий.

Грузин отрицательно покачал головой и вернулся в толпу.

Один за другим отходили в сторону освобожденные из плена, и вскоре их собралось человек восемьдесят. По приказу Палия им принесли несколько мешков сухарей и пшена, пригнали лошадей. К Палию подошел вчерашний знакомый, склонился в поклоне.

— Прощай, пан полковник. Прости…

— Езжай. Благодарить будешь аллаха. И другим скажи, чтоб ко мне не приходили благодарить… Уезжайте немедленно. Да только попробуйте татар на наш след навести! Кожу будем полосами сдирать и резаным конским волосом присыпать спины. Слышишь?!

Минут через двадцать маленький обоз уже спускался в овраг. Казаки молча смотрели вслед уходящим.

К Палию подошел Зеленский, его левая щека нервно подергивалась. От сотника несло водкой.

— Батько, — глухо сказал Зеленский, положив руку на саблю, — дозволь взять сотню…

— Пусть идут своей дорогой.

— Кто изменил своей родной земле, не должен жить на свете. Под корень их вырубить. Всех… Дай сотню, батько…

— Не смей! Я слово от имени казачества дал.

— Зачем ты их отпустил?

— А зачем нам такие нужны! Думаешь, мне легко на это смотреть? Я б их сам своими руками… А с другой стороны, если подумать — опять-таки… они люди. Да и какие бы про нас разговоры пошли. Не в честном бою, а безоружных в степи рубали. А ты?! Эх, Андрей, Андрей! — Палий наклонился к Зеленскому, взял его за кунтуш. — В походе выпил? Первый раз это с тобой. Для храбрости, значит? Никогда ты меня не подводил, а сейчас… Тяжко мне. Ну что ж, к столбу тебя привязать? Если б это не ты, я бы так и сделал, — Палий повысил голос. — Иди к своему коню, и чтоб ни одна душа не знала, что ты пил. Расплачиваться будешь в Фастове. Чего же ты стоишь? Иди, пока я не приказал связать тебя.

Глаза Палия гневно блеснули. Зеленский повернулся и быстро зашагал в степь. Палий еще раз посмотрел вдаль, туда, где, едва видимый в пыли, медленно двигался обоз, вздохнул и тоже пошел к коню.

За несколько дней степного похода лошади сильно отощали. Всадники ехали молча, неподвижно застыв между высокими луками седел, прикрываясь всем, что попадалось под руку, от палящих лучей солнца.

Но как только вышли из засушливых южных степей, войско сразу приободрилось. Даже лошади пошли быстрее, словно чувствуя настроение всадников. Казаки весело шутили о вкусном домашнем борще, до которого они вскоре доберутся.

Палий придержал коня, поджидая сотню Цвиля. Когда сотня приблизилась, он подъехал к Гусаку:

— Что ж это вы, хлопцы, песню не заводите? Иль так уж отощали, что и голоса не поднимете?

— Давай, батько, вдвоем начнем, — предложил Гусак, — с тобой легко запевать.

— Что ж, давай.

Гусак взмахнул над головой лошади нагайкой, и они с Палием запели песню: