— Пошли! — кивнул он.

Перед окнами бородулинского дома раскинулась зелёная лужайка, посреди которой стоял новенький сруб, сиявший на солнце золотистыми брёвнами.

Клавкина компания забралась в сруб и через оконные проёмы стала наблюдать за домом Бородулиных, надеясь, что Борька вот-вот выйдет на улицу.

Но прошло пять минут, десять, а Борька не показывался.

— Давайте покличем его, — предложила Маша Затевахина.

— Нет, — сказала Варя. — Лучше давайте в лапту. Только кричите погромче.

Дрохи разбились на две партии и начали играть. Они так старательно кричали и визжали, что из домов то и дело выглядывали хозяйки и с недоумением покачивали головами.

Но Борька не появлялся.

— Может, его дома нет, а мы из кожи лезем, — сказал запыхавшийся от бега Мишка. — Или он в саду работает, не слышит нас.

Ребята огляделись. Впереди дома палисадник, потом высокий дощатый забор, справа к участку вплотную примыкает изгородь соседского сада, слева тянется узкий проулок.

Клава кинула взгляд на высокий тополь и шагнула к нему.

— Я заберусь, — опередил её Мишка.

Он проворно, как кошка, залез на дерево, несколько минут изучал сад и огород Бородулиных и, спустившись обратно, сообщил, что там, кроме Борьки, никого нет. Видимо, Матрёна с Оськой ушли на базар торговать ягодами.

— А что Борька делает? — спросила Варя.

— Грядки поливает.

— Опять, значит, воду таскает! — вздохнула Клава и, подумав, заявила: — Как хотите, а я, пожалуй, на участок заберусь со стороны оврага.

— Да что ты? — удивилась Маша Затевахина. — Бородулиных не знаешь?.. Поймают — такого ли дёру дадут!

— Так их же нет, Бородулиных… Я ведь не за ягодами, а в разведку. Мне бы только с Борькой повидаться.

— Всё равно не поверят. А потом у них в саду колючая проволока всюду натянута. И сигналы разные.

— А я ужом, по-пластунски.

Клава приказала дрохам в случае опасности подать ей сигнал, а сама юркнула в проулок.

Добежав до оврага, она огляделась по сторонам, примяла палкой густую крапиву, раздвинула жерди в изгороди и пролезла в сад. Осторожно пробралась сквозь заросли малинника, прижимаясь к росистой траве, подползла под колючую проволоку и оказалась у освещённого солнцем огорода. Грядки с помидорами, огурцами и редиской тянулись до самого двора. Они были ухожены, прополоты, помидоры привязаны к аккуратным белым колышкам.

«Вон тут сколько всякого! — с удивлением подумала Клава. — Как в совхозе… И зачем столько грядок на одну семью?»

Клава ещё раз окинула взглядом огород. Где же Борька?

Наконец в дальнем углу огорода около небольшого пруда, затянутого зелёной ряской, она заметила коренастого мальчишку лет десяти. Зачерпнув вёдрами воду, он направился к грядкам с помидорами.

Хоронясь за кустами малины, Клава неслышно поползла навстречу мальчишке. Борька шагал, ссутулившись и тяжело дыша. Вёдра оттягивали ему руки.

Подойдя к грядке, Борька опустил вёдра на землю и подул на ладони. Потом он перелил воду в лейку и принялся поливать помидоры.

Дырочки разбрызгивателя засорились, и вода вытекала медленно, еле приметными струйками.

Мальчишке, видимо, всё это до смерти надоело: он не стал переливать в лейку второе ведро и с размаху выплеснул воду на грядку. Отбросил пустое ведро в сторону и, задрав подол рубахи, вытер взмокший лоб.

— Вот и правильно! — невольно вырвалось у Клавы. — Хватит тебе надрываться!

— Кто здесь? Чего надо? — вскрикнул Борька, оборачиваясь на голос.

Клава поднялась из-за куста и шагнула к мальчику.

— Здравствуй, Боря! Тебя ведь Борькой зовут? Правда? А меня — Клавой…

— Ну, Борькой, — растерянно признался мальчик. — А ты откуда знаешь? — Он подозрительно оглядел девочку и покосился на бородулинский дом. — Ладно, зубы не заговаривай. Зачем сюда забралась? За клубникой?..

— Да нет… Я не за тем. Я к тебе от наших ребят, от пионеров. Познакомиться с тобой хотим… Ты почему на улицу гулять не выходишь?

— Некогда мне, — буркнул Борька, — дела тут всякие.

— А ты что, в батраки к Бородулиным нанялся? Сколько они платят тебе?

— Зачем в батраки? — обиделся Борька. — Они мне не чужие, Бородулины-то. Тётя Матрёна с моей мамкой — сёстры родные. Только мамка не Бородулина была а Капелюхина.

— А почему «была»? — осторожно спросила Клава.

— Похоронили её весной, — помолчав, глухо выговорил Борька. — А отец ещё раньше умер. Вот меня тётя Матрёна и взяла к себе.

Клава мельком оглядела мальчика. Заношенная синяя рубаха без ремня, на коленях штанов прореха, голова давно не стрижена, на шее косички рыжеватых волос, на лице грязные разводы, словно Борька с неделю не умывался, взгляд диковатый, насупленный.

— Чего ты словно беспризорник?.. — спросила Клава.

— Это я на работе такой. А так у меня всё есть: и рубаха новая и штаны. Тётка обещала и башмаки купить, — торопливо пояснил Борька и вдруг спохватился: — Ну ладно… Ты иди… мне ещё ягоды надо собирать… Три решета.

— Давай я тебе помогу, — предложила Клава.

— Нет, лучше уходи. А то ещё тётка с базара вернётся.

— Я немножко…

В четыре руки они принялись собирать клубнику.

— Ты ешь, не стесняйся, — сказал Борька, заметив, что девочка жадно поглядывает на соблазнительные ягоды. — Я-то уж сытый, оскомину набил.

Вскоре три решета были доверху наполнены ягодами.

Борька отыскал старый берестяной кузовок, наполнил его клубникой и протянул Клаве.

Девочка замахала руками: нет, нет, она совсем не за тем пришла сюда.

— Бери, бери, ребят угостишь… — Борька сунул ей в руки кузовок и кивнул на дом Бородулиных: — У них ягод много. Хватит и ещё останется.

— Та-ак! Очень даже похвально! — вдруг раздался насмешливый хрипловатый голос.

— Убегай скорее… тётка идёт! — вздрогнув, шепнул Борька.

Но было уже поздно: к ягодным грядкам подходила хозяйка дома. За ней следовал её сын Оська. Рослая, с круглым подбородком, закутанная не по погоде в тёплый платок, Матрёна швырнула в сторону пустую корзину из-под овощей, одной рукой цепко ухватила Борьку за шиворот, а другой вырвала у Клавы кузовок с ягодами.

— Это кто тебе дозволил всяких чужих-непрошеных в сад пускать? — обратилась она к племяннику. — Да ещё ягодами одаривать?..

Борька растерянно молчал.

— Я кого спрашиваю? — Тётка с силой тряхнула мальчика, но тот только покраснел и продолжал