серого дыма взметнулся примерно в пятидесяти метрах южнее железобетонной колонны.
Он вжал кнопку.
— Поправка для Танго-Пять-Четыре. Перенос огня пять-ноль метров севернее.
Снаряды принялись рушиться к северу от первоначальной точки падения. Когда же они врезались в колонну, тяжелый танк подал назад, 'Бегемот' с башней, выкрашенной в красный, отороченный белым и с синими боками. На боках башни красовались федсоловские солнечные лучи с мечом, но на лобовом листе был ухмыляющийся лис.
— Поправка для Танго-Пять-Четыре. — проорал Зукер. — Цель взята!
Теперь, когда артиллеристы нащупали дистанцию, они принялись засыпать танк бронебойными снарядами.
Спаренные стволы танка задрались и выстрелили мощный залп из жерл автопушек/10 Cарлон, но он стрелял вслепую.
Артиллерия же Зукера — нет.
Снаряды продолжали сыпаться до тех пор, пока одному не повезло, и тот не нашел ракетный короб 'Бегемота'. Выплеск оранжевого пламени рванулся из танка наружу, и затем машину жутко встряхнуло, сорвав начисто башню. Лишь затем окрест разнесся гулкий звук, напоминающий громовой рокот.
— Танго-Пять-Четыре уничтожен, — доложил Зукер, и ливень снарядов прекратился. Артиллерийский офицер перенаправил огонь на другую цель в своем списке.
На протяжении следующих десяти минут Зукер с его мехами молча ждали, пока блейкисткая артиллерия не размолотит подходы к городу напрочь, затем же, точно в Т-плюс пятнадцать артиллерийский огонь прекратился, и басистое эхо ужасного артналета скрылось вдали, сменившись ошеломляющей тишиной.
Зукер вышел на общую частоту.
— Всем подразделениям — вперед! — закричал он, и костяно-белые мехи Слова Блейка разорвали кабеля связи, проломились сквозь деревья и двинулись на столицу Федеративных Солнц.
Зукеру оставалось лишь надеяться, что так близко к концу клинок окажется, все же достаточно еще остер.
Стоило маршалу армий Джексону Дэвиону войти на командный пункт, как взгляд его автоматически метнулся к часам, отображающимся на главном экране. Красные цифры на черном фоне отсчитывали: 6:53, 6:52, 6:51
Дэвион глянул на дежурного офицера.
— Гора заперта?
Офицер, молодая капитан с коротко стриженными светлыми волосами и красными эполетами мехвоина на повседневной зеленой форме, встала по стойке смирно и отсалютовала.
— Да, маршал.
Для командного пункта она явно была новенькой. Муштра еще выветриться не успела.
— Ну и ладно, — покивал Дэвион. — Что можете рассказать?
Капитан проследовала к голотанку, где уже собралось большинство генералитета. Тот показывал одинокий 'Виктор' в дэвионовском зеленом, помеченный ярлычком 'ДЭВИОНОВСКИЕ ТЯЖЕЛЫЕ ГВАРДЕЙЦЫ' в центре города. Три белых 'Гранд Крусейдера' окаймляли город.
— Восемнадцать минут назад блейкисты начали наступление вглубь Авалон-сити с трех сторон.
— И насколько крупное?
Лефтенант-генерал Джозеф Лэйдлоу подался вперед. С тех пор, как Стефани Хувер была убита в первой орбитальной бомбардировке блейкистов. он исполнял обязанности, фиксирующиеся в табели как офицер штаба категории G2. Именно в обязанности G2 входило обработка разведданных. Еще Лэйдлоу был долговяз и тощ, с копной редеющих на макушке каштановых волос.
— Снимки с прицелов наших войск подтверждают множественные 'тройки' как из 31-й, так и 36-й дивизий. Как минимум восемь из двенадцати уже локализованы.
В комнате воцарилось гробовое молчание.
— Что насчет остальных? — поинтересовался Дэвион.
Начальник генерального штаба, фельдмаршал Вильям Коссакс, по прозвищу 'Мокрый Вилли', также подался вперед.
— Мы считаем, они тоже в Авалон-сити.
Дэвион изогнул бровь.
— Это же бой в городе, — сказал Лэйдлоу, — Мехи забиваются по закоулкам, прячутся за здания. Никогда не знаешь уверенно.
Именно это и беспокоило Джексона Дэвиона. Вслух же он произнес, — Первому батальону с частями поддержки долго против таких сил не выстоять.
— Второй уже вышел из своего укрытия в Крисе, и приближается, — сказал Коссакс, — А третий движется с севера. Тяжелые гвардейцы воссоединяется.
— Мне казалось, они не должны были ударить по городу.
Лэйдлоу сглотнул.
— Мы полагаем, что замеченные департаментом военной разведки войска, сразу после высадки с дропшипов, двинувшиеся на юг, были обманным маневром.
Дэвион отметил его осторожное 'полагаем', и ткнул в город.
— То есть, вы считаете, что Слово Блейка уже внутри.
Лэйдлоу закивал.
— Да, маршал.
Дэвион глянул на часы. Пять минут ровно.
И окинул взглядом комнату.
— Отлично, джентльмены. А теперь скажите мне, зачем Слово Блейка атакует мой город.
— Чтобы уничтожить тяжелых гвардейцев, разумеется, — сказал майор-генерал Жан-Анри де Жерук, начальник оперативного управления, низенький и темнокожий, известный своим обаянием. — Какой-нибудь проклятый агент РОМ должно быть выведал, что гвардейцы в городе и Гейст воспользовался шансом выставить мощь против слабости.
Дэвион обдумал этот вариант. Три варшипа блэки давали им безоговорочное превосходство в воздухе, даже с 'Красным Ангелом', свалившим с каким-то поручением в лагранж-4 Нового Авалона, что давало ублюдкам два ключевых преимущества — поддержку огнем с орбиты и способность перемещать крупные силы, используя дропшипы.
Дэвион нейтрализовал данные преимущества, пряча и рассредоточивая войска, и если РОМ умудрилась обнаружить тяжелых гвардейцев, то вполне логично, что Гейст попробует воспользоваться подвернувшимся шансом, и сокрушить их.
— Единственное, имеющее хоть какой-то смысл, — подсказал Жерук.
— Не единственное, — произнес маршал Ранье Вольфграм.
— Город лежит в руинах, — сорвался Коссакс, — Со стратегической точки зрения, нет никакого смысла его захватывать.
— Захват Авалон-сити может стать символической победой, — заметил Вольфграм. — Это подорвет дух людей по всем Солнцам.
Де Жерук фыркнул. Генералы вокруг голотанка качали головами. Похоже, что дух консерватизма, пропитавший комнату, был заразителен. Сам Дэвион считал, что вопрос заслуживал чуть более серьезного рассмотрения. Вольфграм зачастую демонстрировал уникальное умение думать нетрадиционно. Не было никакой разумной причины брать город.
Если только…
Если только блейкисты не планировали город взять и затем удерживать. На что будет похож Авалон- сити, перестроенный согласно видению Блейка? Он содрогнулся.
Возможно, в предположении Вольфграма имелся смысл. Если блэки решат удерживать Авалон-сити, у него не будет сил выбить их. Особенно с тремя падальщиками над головой.
