Паоло обжигает палец, пробуя, готова ли паста. Он тоже решил не настаивать.

Они сидят друг напротив друга. Рядом мигает огнями маленькая елочка. Телевизор включен, но звука нет, и ведущие шевелят губами под веселую музыку из музыкального центра.

– Какая паста, Паоло! Очень вкусно.

– Недосолена немного.

– А по-моему, и так хорошо.

На мгновение накатывают воспоминания. Баби всегда все досаливала. А он прикалывался над ней, потому что она клала соль во все блюда, даже не попробовав.

– Ну попробуй, а вдруг оно уже и так пересолено?

– Ты не понимаешь, мне нравится класть соль…

Милая упрямица. Нет, он не понимает. Как это можно понять? Как это случилось? Почему ее больше нет? Почему она с другим? Перед глазами проезжает та машина. Он видит их, обнявшихся внутри.

«Одно точно. Этот не сможет любить ее, как я, не сможет так обожать ее, не сумеет наслаждаться каждым ее движением, каждым изменением милого лица, лишь мне дозволено видеть, знать истинный вкус ее поцелуев, истинный цвет ее глаз. Никто другой не увидит того, что видел я. И тем более этого не увидит он. Он – настоящий, грубый, бесполезный, неотесанный». Таким Стэп рисует себе его – неспособным любить, вожделеющим только ее тела, неспособным разглядеть ее по-настоящему, понимать, уважать. «Ему не понравятся ее милые капризы. Он не станет любить ее маленькую ладошку, обгрызенные ногти, полноватые ножки, незаметную родинку. Во всяком случае, не так, как я. Хотя нет, может, и разглядит (как больно!), но никогда не полюбит. Не полюбит, как я». К глазам подступила влага. Паоло взволнованно смотрит на него:

– Гадость, да? Не ешь, если не хочешь. Есть еще второе блюдо, оно вкуснее.

Стэп поднимает лицо навстречу брату, качает головой, пытаясь улыбнуться:

– Нет, правда, вкусно, честное слово.

– Может, расскажешь мне?

– Да нет. Там все плохо.

– Хуже, чем у меня?

Стэп кивает. Они улыбаются друг другу. Смотрят друг на друга как братья, в прямом смысле слова, впервые за долгое-долгое время. Неожиданно в дверь звонят. Длинная решительная трель прорезает воздух, неся с собой радость и надежду. Стэп мчится к двери открыть.

– Привет, Стэп.

– О, Паллина, привет, – пытается он скрыть свое разочарование. – Заходи, посиди с нами.

– Нет, спасибо, я забежала тебя поздравить. Вот, это тебе, – она протягивает ему пакетик.

– Можно, я прямо сейчас открою?

Паллина кивает. Стэп крутит его в руках, ища, где открыть, быстро разворачивает. В деревянной рамке – самый чудесный подарок, о котором он мог мечтать. Он и Полло на мотоцикле в обнимку, короткие волосы, задранные ноги, смех по ветру. Внутри что-то сжалось.

– Как красиво… Спасибо тебе.

– Господи, как же мне плохо без него.

– Мне тоже.

Только тут он замечает, во что одета Паллина. Сколько раз он видел эту джинсовку на мотоцикле позади, сколько раз хлопал по плечу – дружески, сильно, радостно.

– Стэп… можно тебя попросить?

– Конечно, что ты хочешь?

– Обними меня.

Стэп робко подходит и прижимает ее к себе. Думает о том, как она любила его друга.

– Обними меня покрепче… еще крепче… Как он. Он всегда говорил – так ты не сбежишь, останешься со мной навсегда, – Паллина прижимается щекой к его плечу. – А его больше нет… – плачет она. – Я вечно буду его помнить. Он обожал тебя. Говорил, что только ты его понимаешь, что вы так похожи…

Стэп смотрит вдаль. Дверь расплывается. Он обнимает Паллину крепче, еще крепче.

– Это неправда. Он был лучше меня.

– Да… – она улыбается, шмыгая носом. Отходит от Стэпа. – Ну все, пора домой.

– Может, тебя проводить?

– Нет, не надо. Меня ждет Дема внизу.

– Передавай ему привет.

– С Рождеством тебя.

– И тебя с Рождеством.

Он смотрит, как Паллина входит в лифт. Она улыбается ему на прощанье, закрывает дверь и жмет на кнопку. Пока лифт едет, вынимает из кармана куртки пачку Camel light. Закуривает последнюю сигарету, ту саму, перевернутую «на счастье». Но выкуривает ее печально и безнадежно. Ее единственное желание, увы, невыполнимо.

Стэп уходит к себе в комнату и ставит фотографию на тумбочку, потом возвращается за стол. Рядом с его тарелкой лежит пакет.

– А это еще что такое?

– Твой подарок, – улыбается Паоло. – Разве ты не знаешь, что на Рождество обычно дарят подарки?

Стэп открывает пакет. Паоло весело смотрит на него.

– Я видел, что ты сжег все комиксы, и решил, что теперь тебе совсем нечего почитать…

Стэп разворачивает подарок. Ему смешно.

«Текс – мое имя».

Этот комикс он терпеть не может.

– Если не нравится, можно поменять.

– Да нет, Паоло, что ты. Мне правда нравится. Погоди-ка, у меня тоже есть для тебя подарок.

Он уходит и возвращается с футляром в руках. Купил, пока сидел у дома Баби. Прежде чем ее увидел. Нет, лучше об этом не думать.

– Держи.

Паоло открывает подарок. Это темные очки Ray-Ban Predator.

– Такие же, как у меня. Они очень прочные, не разобьются. Даже если их с тебя сбить, – улыбается Стэп. – Да, кстати, обменять их нельзя.

Паоло надевает очки:

– Мне идет?

– Еще как! Ты выглядишь как гангстер, прямо даже страшно.

И тут ему приходит в голову мысль – простая, красивая, забавная.

– Слушай, Паоло. У меня есть идея. Только не отказывайся. Ну, согласись один разок, ради Рождества.