превозмочь которую не хватало сил.

Может быть, его отец пришел к женитьбе на обычной женщине таким же путем? Лахлан лишь однажды спросил, как это произошло. Отец ответил, что когда судьба бьет по затылку, приходится или выполнять ее приказы, или дорого расплачиваться за упрямство. Он не понял ответа, а позднее решил, что отец оказался в постели с женщиной и осознал, что обрел истинную близость. В то время Лахлан сказал себе, что ни за что не повторит роковую ошибку.

Может быть, он просто пытался убежать от судьбы?

Вождю давно было положено жениться, но Эмили оказалась первой женщиной, с которой он представлял и допускал возможность совместного будущего. Реальность, конечно, диктовала собственные условия, и все же… вожак стаи отлично знал всех волчиц своего клана. Многим симпатизировал, а некоторыми и восхищался. Но ни одну из них не смог бы назвать своей.

Лахлан подумывал о Сусанне, но лишь потому, что она была сестрой друга и помощника – к тому же очень милой. Но о такой страсти, как с Эмили, не приходилось даже мечтать. Вождь знал, что в последнее полнолуние Сусанна переживала течку, и почти не сомневался, что во время охоты сделает ее своей. Волчья природа требовала сражения, и никому из соперников не удалось бы победить самого сильного и хитрого волка.

И все же одна из причин резкого неприятия клановой мести, на которой так упрямо настаивал Ульф, объяснялась совсем просто. Узнав о браке Сусанны, Лахлан обрадовался. Он не мог объявить войну, если ситуация складывалась в его пользу – даже если никогда и ни за что не признался бы в этом ни стае, ни себе самому.

Конечно, можно было бы поискать супругу в другом клане. Лахлан не раз подумывал о подобном варианте, но принять окончательное решение все-таки не смог. Мешала природная осторожность. А вот сейчас сомнений не осталось: не существовало на свете женщины более близкой и совершенной, чем та, которая спокойно и доверчиво спала в его объятиях. Пусть даже Бог и не наделил ее драгоценным даром.

Зато она любила его.

Не пора ли остановиться? Убегать от судьбы бесполезно. Может быть, стоит смириться и отдать будущее народа криктов в руки Создателя? Акт любви определит, существует ли между ним и Эмили истинная близость. Если мысленная связь возникнет, то позволительно ли ему, простому смертному, оспаривать волю провидения?

Эмили проснулась от того, что ласковое солнышко согревало и ласкало обнаженное тело.

Открыла глаза.

Лахлан смотрел золотистыми волчьими глазами. А тепло исходило от его ладоней.

– Добрый день, милая.

Эмили сладко зевнула и повернулась поудобнее, боясь потерять чудесное ощущение тепла и заботы.

– Кажется, я уснула.

– И я тоже, – озадаченно признался Лахлан. Бедром Эмили явственно ощущала неоспоримость мужского желания.

– Но сейчас ты уже не спишь.

– Даже и не думаю.

Она улыбнулась. Радовало все: и нескрываемое вожделение любимого, и те приятные сны, от которых только что пробудилась.

Странно, но ей снилось, что она в воде. И ни капельки не боится. Лахлан научил ее плавать, а потом они любили друг друга. Подробности оказались неясными, туманными: спящий разум так и не смог придумать, как совершить подвиг любви в воде. И все же сладостное воспоминание все еще пульсировало в теле.

Как легко поддаться желанным иллюзиям и поверить, что ласки и нежность – проявление не только вожделения, но и иных, более глубоких чувств. Эмили не жалела о том, что позволила многое – и возлюбленному, и самой себе. Если от этого она станет не леди, а шлюхой… что ж, значит, так тому и быть. Зато сейчас, пусть на один лишь короткий миг, познает безмерное счастье.

Эмили провела ладонью по обнаженной, покрытой кудрявыми плотными волосками мускулистой груди.

– Ты такой твердый.

– Да, – гордо согласился Лахлан и ткнул ее в бедро. – Очень твердый.

Она засмеялась и ущипнула его за ягодицу – такую же упругую, как и грудь.

– Глупый, я о твоем теле.

– И я о теле. Может быть, мы говорим о его разных частях?

– Вполне возможно. – Эмили опустила руку и погладила готовый к бою клинок. – Вот эта часть точно тверже всех остальных. Факт сам по себе о многом говорит!

– В настоящий момент даже кричит.

Эмили снова рассмеялась, и Лахлан поцеловал подругу, наслаждаясь безмятежной радостью.

Они снова дарили друг другу ласки. Но не так, как раньше – жадно и страстно, с почти плотоядным восторгом, – а мягко, неторопливо и несуетно. Напряжение тем временем неумолимо росло. Лахлан дотрагивался смело и приглашал к дерзости возлюбленную. Наконец возбуждение достигло вершины и стало почти лихорадочным. Эмили заставила возлюбленного перевернуться на живот и принялась исследовать спину.

Одной рукой откинула с шеи и плеч длинные спутанные волосы, а другой – кончиками чутких пальцев –