Теперь ей стал ясен план своего мучителя, и уж что- что, а недостаточно оригинальным он не казался. У нее даже имелась — да здравствуют управленческие решения! — альтернатива.

Машина с визгом сорвалась с места. Звать на помощь не было смысла и времени, у девушки оставались считаные секунды, чтобы решить, размозжит ли подвеска белой иномарки ее лицо или…

Она выбрала второе и, прижав к себе локти, служившие опорами, державшими на поверхности, полетела в люк. Прежде чем девушка погрузилась в ледяную воду, сверху пронеслась машина, с грохотом упал на отверстие чугунный люк — стало темно.

Вода сомкнулась над головой, под ногами оказался какой-то упор, труба или скоба. Катя вынырнула и, ободрав щеки об наросший вокруг лед, глотнула воздуху. Она по плечи находилась в холодной канализационной воде, в кромешной темноте.

— Почему нельзя ее просто убить? — Анжелика отошла от окон и в ожидании ответа приподняла изящные брови.

— Он мой брат, — раздраженнее, чем следовало, напомнил Лайонел, проходя в верхней одежде в гостиную и опускаясь на огромный диван.

Хозяйка квартиры запахнула черный шелковый халатик и грациозно опустилась рядом. Руки в кольцах и браслетах потянулись к молнии на пальто, а губы скользнули по бледной щеке молодого человека.

Лайонел еле заметно улыбнулся, но улыбка быстро исчезла с губ. Голубой взор метнулся на длинные паучьи лапы, которые едва не касались его лица.

— Можно убрать эту тварь с твоего плеча?! — рассердился Лайонел.

Анжелика отпрянула как от пощечины. Черные лапы паука беспокойно забегали по алебастровой шее.

— Как только разделаешься с другой тварью! — прошипела девушка, нежно поглаживая своего любимца.

— Прекрасно, — безразлично обронил молодой человек, отшвыривая от себя ее руку в кольцах, — тогда и поговорим.

Анжелика хищно прищурила агатовые глаза.

— Жалкое зрелище ты являешь собой!

Лайонел одним щелчком пальца скинул с ее плеча паука, а затем взял девушку за подбородок и приблизил прекрасное лицо к себе.

— Не разговаривай со мной так, — спокойно предупредил он.

В черных глазах зажегся гнев.

— Не можешь справиться с какой-то глупой девкой! — яростно выплюнула Анжелика. — А заодно напомнить своему братцу, кто тут хозяин! Может, ждешь, пока пойдет молва: «Лайонел тряпка»?!

Лайонел оттолкнул от себя девушку. Та полетела на иол, но тут же поднялась и гордо расправила плечи, по которым жидким золотом заструились распущенные волосы.

— Первый, кто подумает, что я тряпка, — холодно произнес он, — отправится прямиком на тот свет.

— Очень страшно, — презрительно засмеялась девушка и подбоченилась. — Что ты мне сделаешь? — Она демонстративно развязала шелковый кушак и небрежно скинула халат на пол, оставшись в черном кружевном белье. — Надругаешься?

Лайонел медленно поднялся, некоторое время постоял перед ней, скучающе разглядывая, затем наклонился и легко коснулся губами лба.

— Нет, не надругаюсь, — он направился к дубовым дверям, — оставлю тебя в одиночестве мечтать об этом!

Паук шарахнулся от его ноги, но Лайонел нарочно изменил траекторию своего пути и встал каблуком на одну из длинных лап.

— Мика! — вскрикнула девушка.

Паук без одной ноги побежал к ней, а молодой человек посмотрел через плечо:

— Не нужно заставлять меня причинять тебе боль!

Голос пропал, горло свело от боли, тела она не чувствовала.

В колледже как-то объясняли, что вместо «помогите» лучше всего кричать «пожар», но Катя не успела поэкспериментировать.

Пришло понимание, что из нее никогда не вышло бы хорошего управленца. Даже из двух вариантов- альтернатив она умудрилась выбрать не ту. Мгновенная смерть от столкновения с машиной была в сто крат лучше медленной — в ледяной воде, темноте и без всяких надежд на спасение. Она с поразительной ясностью осознала, что совсем недавно принимала все происходящее за игру, опасную, жестокую, но всего лишь игру. Где есть шанс, когда станет невыносимо, прокричать: «Я больше не играю!»

Сейчас она не то чтобы прокричать не могла, прошептать — с трудом.

Мысли переплелись в один комок и, казалось, вместе со всеми частями тела превратились в лед.

— Катя! — неожиданно донесся издалека до нее голос Влада.

Она подняла голову, но ничего, кроме тьмы, не увидела.

— Катя, — снова позвал он уже громче и совсем близко.

Девушка, не чувствуя пальцев, заколотила по стенкам канализационного колодца, а когда поняла, что звуки едва различимы, безнадежно уронила руку в воду.

В тот же миг тьма рассеялась, чугунный люк отлетел в сторону и показалось белое лицо Влада.

— Катя! — в ужасе закричал он. — Сейчас, подожди, я… — Влад умолк — их взгляды встретились, а потом произошло то, чего она ожидала меньше всего — он прыгнул к ней.

Катя не почувствовала боли от поднятых им брызг, ударивших в лицо. Влад вынырнул рядом с ней, крепко прижал к себе и неожиданно на полном серьезе попросил:

— Просто закрой глаза.

Она подчинилась, поэтому так и не поняла, как они вдруг очутились на поверхности. Влад куда-то очень быстро ее нес. Даже слишком быстро, чтобы в этом можно было поверить. Она не узнавала проносившихся пейзажей, в глазах рябило, голову сдавило точно ледяным ободом. Ей казалось, что она летит со скоростью света через целую Вселенную.

Лицо обожгло, как от дыхания огнедышащего дракона. Девушка с трудом разлепила глаза. Она все еще была на руках у Влада. В помещении, где они находились, повсюду на стенах блестели зеркала или серебристые панели, глаза резало от яркого света.

— Номер! Любой, — отрывисто произнес Влад.

— У нас есть… — послышался приятный женский голос, но молодой человек грубо оборвал: — Я сказал — любой!

На мгновение он поставил девушку на ноги, одной рукой придерживал ее, другой рылся в кармане своей куртки, пока не выудил оттуда кредитку.

В глазах потемнело, Катя уцепилась за него, и последнее, что она почувствовала, как он подхватил ее.

Она пришла в себя от звука голоса.

Влад просил посмотреть на него и еще что-то говорил, но ей никак не удавалось уловить смысла.

Дышать стало легче, и на плечи перестала давить тяжесть.

— Не так я себе все это представлял, совсем не так, — различила она негромкое бормотание. — Не очень-то романтично…

Катя приоткрыла глаза.

Она сидела на банкетке в ванной комнате из белого кафеля, а Влад ее раздевал. Пальто, шарф лежали рядом на полу. В белоснежную ванну наливалась вода, зеркала запотели от пара.

Пальцы молодого человека взялись за пуговицы на юбке. Катя заметила, что сапог на ней уже нет, от легких прикосновений быстрых рук тело закололо сотнями тоненьких иголочек.

Он стянул с нее юбку, затем колготки. На его сосредоточенном лице промелькнула нерешительность, руки замерли на талии, пальцы скользнули под резинку трусиков, и тогда он поднял на нее глаза. Их взгляды встретились.