единственным выходом из положения? И Миша...странно, но шеф до сих пор не изъявил бурного желания вернуть ее на работу. Да, приехала Лёна, дела пошли быстрее, но все равно...

   И причем, причем здесь она? И кто этот загадочный мужчина, с которым у Христенко свои счеты? И что она, по словам Орлова, не сможет оценить? ТАКАЯ, как она?

   Одни вопросы, заставлявшие Наташу нервничать и особенно пристально приглядываться к Артему, а он не слепой, чтобы не заметить такого состояния. Да и сам Христенко был...не напуган, вовсе нет, но собран и сосредоточен, как перед ударом. Он не расслаблялся, даже дома, когда они находились только вдвоем. И слишком страшно было спрашивать, потому что Ната знала - Артем ей не ответит.

   Напряжение достигло апогея совсем не тогда, когда могла предположить Ната. И...настолько быстро дошло до точки кипения, так быстро развивалось, что сил притормозить или хотя бы замедлить, не было. Надо было действовать, принимать решения, но ни Артем, ни она сама оказались просто не готовы таким наплывом...всего сразу. Все завертелось с приезда его отца.

   Был вечер пятницы, и Ната только освободилась, окончательно уладив все дела с адвокатом насчет аренды помещений. Она дико устала, вымоталась и хотела спать. И на полном серьезе собралась домой, но тут ей позвонил Артем.

   - Привет, ты сейчас где?

   - На полпути домой, - ответила Наташа, радуясь неожиданному звонку. - А ты на работе?

   - Да, - в голосе Артема послышалась тщательно скрываемая усталость. - Я сегодня, наверное, задержусь.

   - Что-то случилось?

   - Да нет, просто кое-какие формальности, ничего страшного. Ты очень устала?

   Она поняла, к чему он клонит, и закатила глаза. При всей своей внимательности и подобии заботы, Артем страдал от повышенной гордости, лично она так понимала его поведение. И Христенко редко приглашал ее к себе на работу напрямую, не считая первого раза. Он мог юлить, намекать, завлекать и успокаивался только тогда, когда Наташа говорила, что сейчас приедет. Но сказать 'Наташ, я устал и хочу тебя видеть'...Он скорее удавился, но промолчал бы.

   - Нет, не очень, - с мягкой улыбкой признала Ната, ловя такси и, прикрыв динамик, назвала адрес турфирмы. - Ты один?

   - Вообще-то да, но рабочий день еще не закончился, если ты про это, - промурлыкал Христенко. - Ты скоро?

   - Не знаю, как пробки будут. Но я постараюсь побыстрее, - пообещала девушка. - Ты ел?

   - Да, что-то было, - неуверенно ответил Артем, как будто силился вспомнить. - Да, ел.

   Ната не сдержалась и скептически фыркнула. Ну да, конечно. Так она и поверила.

   - Понятно. Я тогда сейчас в ресторан позвоню, пусть еду в офис привезут.

   - Да ел я... - упрямо буркнул мужчина, не желая признавать поражение. - Зачем...

   - Затем, что я, может, тоже хочу поужинать, - бескомпромиссно обрубила Куцова, заставив Христенко вздохнуть. - Все, давай. До встречи.

   - Жду.

   Она, как и обещала, позвонила в ресторан, заказала ужин, умудрилась поболтать с Аленой, стоя в пробке, и узнать последние новости и даже перекинуться с матерью парой смс, выслушав ее жалобы о том, что у нее растет такая невнимательная и неблагодарная дочь.

   - Привет, Оль, - входя, Наташа сразу же поздоровалась с девушкой, сосредоточенно высунувшей язык и точившей карандаши. - Артем у себя?

   - Да, - кивнула Оля, не отрываясь от важного дела. - И еду уже привезли, она у Артема Олеговича в кабинете.

   - Отлично. Спасибо. Если Артема будут спрашивать...

   - Скажу, что он занят, - понятливо отозвалась девушка, за прошедший месяц изучившая их с Христенко привычки.

   Наташа только усмехнулась, сразу забывая про секретаршу, и вошла в кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.

   - Так-так, - нарочито-картинно она постучала пальцем по подбородку, не переставая улыбаться. - И кто съел мой ужин?

   Артем замер, так и не донеся вилку до рта, и перевел на нее глаза, одаривая честным-честным взглядом. Появилось желание прямо в этот самый момент его расцеловать, и Наташа сама не знала, почему именно сейчас.

   - Ну, я пока тебя ждал-ждал, - начал он оправдываться, не прерывая своего занятия. - Решил, что неплохо было бы перекусить. Но тут и тебе осталось...что-то, - после значительной паузы добавил: - Наверное.

   - Ты невозможен, - щелкнув языком, признала Ната, скидывая пальто на кресло, снимая сапоги и устраиваясь к Христенко на колени. Он чуть пододвинулся, оставляя больше пространства между креслом и столом. - Вкусно хоть?

   - Вкусно, - признался он, накалывая на вилку кусочек куриного филе. - Попробуй.

   - Я сейчас только себя раздразню, - она помотала головой, но проглотила кусочек, несмотря на свои слова. - А потом захочу еще больше.

   - Еще закажем, - невозмутимо пожал плечами Артем, выбирая еще кусок. - Проблему нашла.

   Они заказали. Сразу две порции. И изрядно увлеклись, пока ждали еду. И практически в самый ответственный момент их прервал стук в дверь. Наташа поспешно отстранилась, приводя волосы и одежду в какое-то подобие порядка, и взглядом спросила у Артема, ждет ли он кого-нибудь. Христенко отрицательно качнул головой и выпрямился, продолжая удерживать ее за бедра.

   - Да, Оль. Что такое?

   - К вам пришли.

   - Я занят, - раздраженно рыкнул мужчину, и когда Наташа попыталась слезть с его колен, удержал ее, усиливая нажатие ладоней.

   - Это ваш...отец, Артем Олегович.

   Наташа, сидевшая на Артеме сверху, почувствовала, как мужчина окаменел. Не просто напрягся или разозлился, а застыл. А она только непонимающе переводила взгляд с закрытой двери на его лицо, не понимая, в чем причина подобного настроения.

   Олега Николаевича Куцова знала еще давным-давно. Будучи лучшей подругой Алены, Наташа часто проводила у нее дома время, а так как дядя Олег - деловой партнер Игоря Волкова и друг семьи, то и видела его маленькая девочка достаточно часто. Он любил их с Лёной баловать, никого не выделяя и не обделяя вниманием. Если Ната была у Волковых в гостях, то дядя Олег привозил две коробки мармелада, две игрушки или два подарка. И относился он к ним одинаково. Возможно, все дело было в том, что Куцова девочкой обычной никогда не была, а дед ее пользовался большим влиянием и авторитетом в городе, но в семь лет она об этом не думала. Да и потом, став старше, тоже не забивала себе голову, относясь к дяде Олегу как к другу детства, дяде, тем более что он никогда не пытался с ее помощью втереться к деду в доверие.

   И сейчас Нате было непонятно нежелание Артема видеться с отцом и видеть его. Это казалось странным, правда. Дядя Олег не настолько ужасный и плохой человек, чтобы к нему так относиться. Этот мужчина любил детей - они с Лёной тому подтверждение. И вообще, Куцова не понимала такого отношения между родными людьми. Если бы к ней сейчас приехала мама, то она наверняка бы испугалась, конечно, но видеть ту была бы искренне рада.

   - Что-то не так? - глядя прямо в потемневшие от гнева глаза, поинтересовалась девушка. Артем не ответил и легко приподнял ее с кресла, ставя на ноги. - Эй, Артем, что-то случилось?

   - Нет, ничего, - Христенко неспеша застегнул все пуговицы и добавил чуть громче для Ольги. - Он где?

   - В приемной, - девушка все также ждала их прямо за дверью. - Мне впустить его?

   - Через две минуты.

   Наташа все также потерянно стояла, переводя взгляд с двери на мужчину.

   - Эй, Тём, ты мне объяснить ничего не хочешь? - Ната платье расправила, надеясь, что дядя Олег не заметит, как оно измято, и начала ходить из угла в угол, скрещивая руки на груди. Посмотрела, как