незнакомым людям в шумные компании, опьяненные алкоголем и предчувствием праздника. Артем не считал, что живет как-то неправильно или ему чего-то не хватает, просто иногда, в такие моменты как Новый Год, он ощущал себя неуютно, неправильно...почти одиноко. И изо всех сил старался гнать от себя такие мысли, и это с успехом ему удавалось.

   Как-то раз, после очередных уговоров Агаты, он поддался. Согласился, хотя и ощущал себя не в своей тарелке. На праздник должна была остаться Русана и сама Агата. Артем вымученно улыбался, шутил, с легкой снисходительной усмешкой реагировал на восторженную радость Руськи, послушно откупорил шампанское и терпеливо ждал, пока дамы загадают желание. После этого Агата его сразу отпустила, заявив, что ей надоело смотреть на его похоронное лицо.

   - Езжай и не порть нам праздник, - жестко отрезала пожилая женщина. - Только, Артемий, не увлекайся.

   Из-за того случая, произошедшего давным-давно, он искренне считал, что семейные праздники просто не его. Поэтому с удивлением и настороженностью рассматривал наряженную елку в Наташиной квартире - маленькую, компактную, но пушистую и ярко-зеленую. Для него она была чем-то странным, почти ирреальным.

   Они вместе с Натой вошли в приемную Михаилу, и девушка сразу аккуратно высвободила свою руку и отошла на безопасное расстояние, очевидно, рядом с ним чувствуя себя неуютно.

   - Миша у себя? - приветственно кивнув секретарше, поинтересовался Артем, на ходу снимая куртку.

   - Да, Михаил Иванович вас ждет, - рыжеволосая женщина поднялась и рукой указала на дверь кабинета, не забывая при этом заинтересованно коситься на невозмутимую Наташу, которая делала вид, что внимательно изучает какой-то документ. - Может, что-то хотите? Кофе, чай?

   - Нет, спасибо. Наташ, - окликнул он девушку, которая сначала вздрогнула от его окрика, но сразу же обернулась, - я к тебе потом зайду. Мне надо...кое-какие документы взять.

   Про документы была, конечно, уступка, еще какая. Но увидев, как ей неуютно от всех направленных на нее любопытных взглядов, Артем решил пощадить ее нервы. Она и так вчера натерпелась. Честное слово, когда он предвкушал ее реакцию на его неожиданное и нежданное появление в квартире, он продумал почти любую. И злость, и ярость, и удивление, и может быть, ну, вдруг бы повезло, радость. Но он не думал, что Ната, бледная как полотно, трясущимися руками будет удерживать огромный тесак, которые грозился в любую секунду выскользнуть из ее тонких пальцев. Это даже не страх был - животный ужас. Он сам перепугался, когда Куцову в таком состоянии увидел. Артем слабо мог вспомнить, что чувствовал в тот момент, но он точно больше не хотел, чтобы Ната еще раз испытала подобный ужас. Никогда в жизни он никого не успокаивал, и не знал, что с ней делать. Но все сомнения сразу отбросил, когда она от облегчения по стене начала сползать.

   Говорил ей что-то, гладил по спине, стараясь сдержать ее дрожащее тело. То, как она доверчиво прильнула к нему тогда, что-то поменяло внутри. Артем не сказал бы точно что, но он чувствовал теперь по отношению к ней ответственность. Это было настолько странно и необычно, что в обычной ситуации он наверняка бы постарался отогнать от себя эти чувства, но вчера все его силы были направлены на то, чтобы успокоить Нату и успокоиться самому.

   Артем и сам не заметил, как уснул у нее. И утром был, мягко говоря, в шоке, когда до него дошло, что Ната его не выгнала. Он и сам не заметил, как уснул. Вроде только на диван присел и начал все Димке о поездке рассказывать - сразу в Питер прилетел, и с другом не виделся. А после проснулся утром, окутанный ароматом ее духов. И плевать было, что шея и спина затекли.

   Не дожидаясь Наташиного ответа, Артем вошел в кабинет и прикрыл за собой дверь.

   - Ну неужели, - иронически протянул Миша, скрещивая руки на груди и изучающего его разглядывая. - Какие люди, наконец, до меня добрались.

   - Не язви, - миролюбиво хмыкнул Христенко и кинул куртку на диван. - Я не виноват, что ты сегодня не в настроении.

   - Зато ты, я смотрю, цветешь весь. Как кот обласканный светишься, - мрачно буркнул Миша, совершенно не разделявший его хорошего настроения. - Христенко, оставь в покое девку.

   - А тебе то что? - холодно поинтересовался Артем, которого такой поворот весьма напряг. - Ты ей не отец, не брат, не муж. В чем проблема? - изогнул он бровь и сел напротив Михаила, который с каждым словом становился мрачнее тучи. - Мы с Натой оба взрослые люди и сами как-нибудь разберемся, без твоего вмешательства.

   - Знаю я, как ты разберешься, - Михаил раздраженно поднялся и начал мерить кабинет шагами. - А ей потом с тобой работать. И вообще...Христенко, я их еще мелкими знал. Вот такими, - он показал куда-то в район своей талии, но тут же задумчиво хмыкнул. - Ну, может, и не такими, но все равно. И я ни хрена не понимаю, что происходит, - мужчина громко выругался и снова сел в свое кресло. - Одна укатила не пойми куда, не пойми к кому. А другая...

   Миша махнул рукой и, тяжело вздохнув, приблизился к своему кожаному креслу.

   Артема поразило поведение Миши, причем поразило как-то отрицательно. Его напрягала и заставляла настораживаться такая забота мужчины о Наташе. В конце концов, она всего лишь у него работает, пусть и на хорошей должности, но все равно, слишком он за них волнуется. Не как за обычных сотрудниц.

   - Ладно, - задумчиво побарабанил пальцами по столу Миша, - разбирайтесь сами. Что я волнуюсь, в самом деле? Я с тобой обсудить хотел кое-то.

   - Что?

   - Куда Ильина укатила? Ты мне можешь вкратце рассказать? Трубку она не берет, Куцова... - он прочистил горло и уставился на стену поверх головы Христенко, старательно избегая смотреть ему в глаза. - В общем, до вас тоже не дозвониться было.

   Артем постарался вкратце и с минимальными подробностями ввести Михаила в курс дела, изредка поглядывая на часы и отсчитывая время, проведенное в Мишином кабинете.

   Примерно минут через сорок Артем, наконец, закончил рассказывать, и все, что ему хотелось - замолчать и не говорить ни слова ближайшие часа три.

   - Да уж, - Миша недоверчиво покачал головой, дослушав его рассказ. - И ведь никогда бы не подумал, что такое может с Аленой произойти. Она всегда такая тихая, спокойная. У нас почти всегда в неприятности Куцова влипала...

   - В тихом омуте... - хмыкнул Христенко, сосредоточившийся только на словах о Наташе. - И что, часто у вас неприятности бывают? - как бы между прочим поинтересовался он.

   Миша на мгновение задумался, вертя в руках дорогую и тяжелую ручку.

   - Да как сказать...периодически случаются, - тяжело вздохнул Михаил. - С мужиками на таких должностях мороки было бы меньше, если честно. Но куда этих двух теперь выгонишь, да и зачем? Все равно они лучшие, с нуля начинали. Да и привык я, - пожал он плечами, как будто это все объясняло. - Девчонки всегда хорошо работали, и не из-за них накладки выходили. В первый раз, по-моему, это было года два с половиной назад, когда мы подготавливали выставку одного неизвестного, но крайне дорогого и востребованного художника...

   - Только для избранных? - с презрительной усмешкой уточнил Христенко и получил такую же утвердительную усмешку в ответ. - И дальше?

   Артем примерно представлял себе, как проходят закрытые выставки. Ничего откровенно пошлого или грязного там не увидишь, просто выставкой это можно было назвать с огромной натяжкой. Художник, как правило, не особо и талант, рисует либо классические, абсолютно лишенные души натюрморты, либо непонятную размазню, принимаемую всеми по негласному соглашению за великое искусство. Такие выставки Артема дико раздражали, и он всеми правдами и неправдами старался их избегать.

   - А дальше наш талант, - на этих словах Мишу так перекосило, что сомневаться в одаренности безымянного художника больше не приходилось, - предложил Куцовой поработать у него натурщицей, исключительно ради искусства.

   Артем против воли скрипнул зубами, испытывая непонятное раздражение. В самой просьбе художника ничего зазорного не было, но он чувствовал, что за такими предложениями кроется отнюдь не любовь к творчеству. Да любой здоровый мужик не сможет бесчувственно рисовать Куцову. Он будет думать