неприятный ком.

   - Она разбилась, - сухо сказал Артем. - Машину занесло.

   Наташа, хоть Артем и сидел к ней спиной, все равно стыдливо опустила глаза. Неприятно и больно знать, что этим разговором они причиняют друг другу боль. Ей больно было видеть жизнерадостного и уверенного в себе мужчину, именно этого мужчину таким растерянным и слабым. В данный момент она не понимала и не могла соотнести образ, нарисованный Артемом, и портрет настоящего человека, которого она знала много лет, пусть и была маленькой. Но как раз это ее волновало сейчас в последнюю очередь.

   Ната знала, что Христенко не потерпит сейчас жалости, настоящей жалости. И трогать его сейчас смысла не было - он как ходячая заряженная до предела бомба сидел. Тронешь - и взорвется, она это физически чувствовала.

   - Сколько тебе лет было?

   - Шестнадцать. Я как раз школу в том году заканчивал, - Артем потянулся за бутылкой, стоящей на прикроватном столике. - Потом помпезные похороны, переезд в дом моего отца. А после он отправил меня учиться в закрытый английский колледж.

   Куцова только с ужасом могла представить, что должен пережить человек, господи, обычный мальчик в такой ситуации. Несмотря ни на что, у нее была мама. Которая всегда находилась рядом, поддерживала и помогала. И только от одной мысли, что с ней могло что-то вот такое случиться, могла внезапно оборваться ее жизнь, внутри все холодело. Что должен был Артем ощущать и чувствовать, когда у него внезапно умер близкий, единственный близкий человек, а потом его еще отправили за тысячи километров от дома. Формально, Артем был предоставлен сам себе - озлобленный на всё и всех подросток с кучей денег.

   - А...Сафронов? - на этой фамилии Куцова споткнулась, но Артем не стал заострять внимание на незначительной паузе. По крайней мере, пока. - Ты с ним в этом колледже познакомился?

   - Нет, - фыркнул Артем. Сейчас, когда они оставили в покое тему его семьи, он чуть-чуть расслабился. Самую малость, едва заметную, но стало значительно легче дышать. Обоим. - Он старше меня на шесть лет, мы с ним даже в одном колледже не учились. Я вообще не знаю, есть у него образование или нет. Когда меня отчислили на последнем курсе, я случайно встретил Андрея в одном то ли баре, то ли в квартире. Уже и не вспомню.

   Тонкие брови девушки поползли вверх от удивления. Такого она точно не ожидала.

   - Тебя отчислили?

   - Да, - Артем развернулся вполоборота, так что Нате прекрасно высвечивался четкий профиль его лица, и изогнул губы в веселой усмешке. Незаметно, что это обстоятельство его сильно расстраивало. - Но не за неуспеваемость.

   - А за что?

   - За мое же обучение отец платил, - пояснил мужчина. - Я как раз перед началом учебы к нему приехал. В Россию, в смысле...и мы поругались. Как обычно, впрочем. Разговаривать мы никогда не умели. И я уехал назад. А через месяц меня отчислили, потому что на депозитный счет колледжа не пришла плата за последние два семестра. Ты знаешь... - Артем говорил отрывисто, выплевывая слова. И ему самому было противно то, о чем он говорил сейчас. - Знаешь, первым делом, когда я узнал, что меня отчисляют...я тогда за отца испугался. Думал, что случилось что-то. Со мной многие учились из России, дети новых русских. И бывало, что тот, кто шиковал вчера, уезжал на следующий день с одним пустым чемоданом, потому что родители 'заигрались'. И потеряли все, не только деньги, а иногда...В общем, я тогда действительно испугался за отца. Все-таки...он же отец. А когда позвонил...

   - Что?

   - Ответил даже не он, а его секретарша. Оказалось, что это его 'урок', - зло засмеялся Христенко, впиваясь пальцами в граненый хрусталь. - Таким образом папа указал мне мое место.

   - Может быть... - робко начала Куцова.

   - Да не может! Не может, Нат! - заорал Артем, разворачиваясь к ней лицом и подаваясь вперед, так что девушка испуганно отшатнулась. И так сегодня столько случилось, а еще он на нее так вызверился. У Наты обиженно задрожал подбородок, чего Христенко не мог не заметить. Он тут же сморщился досадливо и отставил коньяк, протягивая к ней руки и привлекая в свои теплые объятия. - Черт, прости меня. Я не хотел...кричать. Просто...поверь сейчас, ладно? Если бы все получилось случайно...он бы что-то сделал. А так...так мы не виделись пять лет.

   - Ни разу за все те годы? - Наташа позволила мужчине обнять ее, но расслабиться так и не могла, только теснее прижималась и зарывалась лицом в рубашку. Артем покачал головой, поглаживая ее по волосам и убирая разметавшиеся темные пряди от лица. - А почему ты вернулся?

   - Было...много причин, - уклончиво ответил Артем, отводя глаза.

   Получается, что Христенко остался один, в другой стране, без денег, без образования. И тогда перед ней встал логичный вопрос - а откуда тогда это все? Его бизнес, его дома, все, что окружает Артема - откуда? Если, как выходит, с отцом он не общался, значит, занимался чем-то другим. Сразу открыл туристический бизнес? Вряд ли - на это требуется крупное, очень крупное вложение денег.

   - Что ты потом делал? В Россию уехал?

   - Нет, остался в Англии. Там...я женат был. Поэтому остался, - Куцова неосознанно вздрогнула и замерла в его объятьях, даже гладить его кожу сквозь ткань рубашки перестала. Но смолчала. - Мальва на год младше меня была, поэтому еще училась. Я через одного знакомого устроился на работу, снял квартиру и как-то так все и осталось.

   - Вы развелись?

   - Она умерла.

   Если бы не все, что сегодня с ней произошло, Наташа разволновалась бы куда как сильнее. Она никогда не была этакой ревнивой собственницей. Не нравится - никто не держит. Измену или что-то подобное она бы не стерпела, сразу ушла бы, а вот ревновать к каждой юбке не имела привычки. Но все равно сейчас что-то внутри кольнуло. И не ревность. А...зависть, наверное. Эта Мальва, кем бы она ни являлась, годами была рядом с Артемом, поддерживала его, смеялась с ним. И положа руку на сердце, вряд ли эта девушка стерва или гнилая изнутри. И вряд ли она была с Артемом из-за денег. В конце концов, он остался один, а она...осталась с ним.

   И кто знает, будь эта Мальва жива, с кем бы Артем сейчас жил. Скорее всего, он был бы женатым человеком. А Мальва его женой, почему-то Куцова в этом не сомневалась. Его...жена много лет жила Христенко, жила с Христенко. И даже сейчас, в единственном упоминании об этой девушке, Ната слышала...нежность, тоску и привязанность. Любил не любил, но и сейчас она по-прежнему была ему дорога, эта Мальва.

   Какой надо быть, как сильно нужно любить мужчину, чтобы он даже после смерти и стольких лет не мог тебя забыть?

   - А Сафронов? - говорить о Мальве не хотелось, не сейчас, по крайней мере. - Ты с ним сразу познакомился, когда тебя отчислили?

   Оказалось, что познакомились они почти сразу. Сафронов перебрался в Англию из России в самые непростые времена. Артем старался рассказывать как можно суше и кратко, но Ната так поняла, что Сафронов что-то спер у своих же и, мудро решив не ждать, пока об этом узнают, свалил в Великобританию. Денег, как оказалось, у него на тот момент было предостаточно, но все равно маловато для открытия чего- то своего. А иметь с ним дело никто не хотел - неизвестно по какой причине.

   К тому времени как Христенко с ним познакомился, Сафронов прожил в Англии около полугода. Он не работал, никуда деньги не вкладывал, поэтому половину промотал. А познакомившись с Мальвой и Артемом, он как-то уговорил их открыть собственное дело. Свое. И молодые люди выбрали клуб. У всех троих имелись интересные знакомства с интересными людьми, которые на первых порах выступали в 'Армале'.

   - 'Армал' - это Артем и Мальва, да? - сухо поинтересовалась Ната, в душе уговаривая себя, что злиться и расстраиваться из-за этого глупо. Особенно сейчас, когда каждый из них болезненно срывал с себя возведенные стены. Артем дергано кивнул. - А Сафронов как?

   - Это его подарок был Мальве на день рождения. Она попросила.

   - Значит, 'Армал' вы вместе открыли. А потом?