В расплывающемся фокусе постепенно сформировался комбат, трясший перед моим носом кулаком и вопрошающий:

— … это случилось, твою мать?! А?!

— Прошу повторить, — попросил я, уясняя, что, во-первых, настало утро, а, во-вторых, я еще до сих пор пьян и дышать надлежит в сторону от начальства, ибо от своего же перегара меня передернуло, как затвор от «калашникова».

— Как это случилось, твою мать?! — послушно повторил комбат.

— Что, снова побег?.. — спросил я растерянно.

Комбат затрясся.

— Ты накаркаешь! Я спрашиваю, что вы делали в дизельной с новым инструктором?

— Я ознакомил его… Потом ушел.

— А он?

— Остался.

— Ты… — произнес комбат затравленно. — Ты сегодня же отсюда уедешь! А казарму мы освятим!

— А что, собственно… — начал я, но тут комбата позвали к выходу, вероятно, на ковер к начальству, и я не сумел ни сформулировать свой вопрос, ни получить на него ответ.

Ситуацию прояснил дневальный, сообщив, что, оставшись в пьяном одиночестве, мой преемник завалился на матрац с сигаретой, заснул, вызвав пожар, и только благодаря героическим усилиям караула жилой зоны был извлечен из огня и, полузадохшийся, с ожогами, отправлен в реанимацию. На месте же дизельной ныне находится лишь бетонный постамент с обгорелым остовом агрегата.

— Да, это уже система… — заметил я на это философски.

Тщательно почистив зубы освежающей мятной пастой, я направился в столовую, но тут снова последовал приказ явиться в треклятую канцелярию, где я застал комбата, командира полка и мужчину средних лет в гражданском костюме.

— Вот он, красавец, — представил меня незнакомцу комбат, разместив ударение в последнем слове на последнем слоге.

— Ага, — произнес незнакомец равнодушно. — Ну, пойдем, Подкопаев, прогуляемся, подышим воздухом степей… Вы не возражаете? — обратился он к офицерам, чьи физиономии синхронно выразили несомненное и даже благостное согласие.

Затем, встав с кресла, человек в костюме соблаговолил мне представиться:

— Я полковник Комитета государственной безопасности. Зовут — Михаил Александрович. И у меня к вам много вопросов, сержант.

— Служу Советскому Союзу… — не к месту откликнулся я.

— Вельзевул, — подал реплику комбат.

Мы вышли на пустынный строевой плац.

— Ну, значит, так, милый, — тихим и ровным голосом произнес комитетчик. — Я здесь как лицо вполне официальное, уполномоченное прояснить обстоятельства побега, еще всякое— разное… Но это — одно дело. А есть и другое. Олег — мой товарищ. Да, причем близкий, и не таращи на меня глаза, твое начальство нас внимательно лицезреет…

— Что вы хотите? — спросил я довольно-таки нервно.

— Я, — продолжил полковник, усмехнувшись, — приехал навестить Карла Леонидовича. Согласно вашему звонку. — Он повел глазами в сторону черного запыленного «мерседеса» с мигалкой на крыше, припаркованного возле ротного гаража.

— Ваш? — спросил я, выгадывая паузу для раздумий.

— Государственный, — прозвучал ответ. — Ну, как будем действовать? Где Олег? В подвале казармы?

Этот последний, довольно-таки неглупый по своей сути вопрос отрезал мне все пути к каким бы то ни было недомолвкам.

— На чердаке.

— Понятно, — сказал комитетчик. — Воспользовались принципом, что пожар на каланче замечают в последнюю очередь… Однако же вам просто везет. При том компромате, что есть на тебя, я бы первым же делом перетряхнул тут всю округу… Теперь слушай. При входе в казарму я передам тебе ключ от багажника машины. Затем соберу всех офицеров в канцелярии. Твоя задача: передать ключ Олегу, пусть немедленно залезает в багажник. Отвлечь дежурного и дневальных сможешь?

— Их и отвлекать не надо… С внешней стороны кусты вдоль забора, он ими прямиком к машине и пройдет…

— Тогда — действуем! — произнес с холодной решимостью двуликий чекист.

Взяв ключ, я отлучился в туалет, накарябав Олегу записку с ценными указаниями, одним из которых являлось изъятие из тайника моих вознаграждений за контрабанду, должных ему пригодиться, после чего обошел здание и бросил камушек в стальную дверцу чердака.

— Олег! — позвал я негромко.

Прошло несколько секунд… Затем дверца дрогнула, мой зов был услышан.

— Нитку давай! — скомандовал я.

Из дверцы тотчас скользнула толстая нить, которую мы использовали при передаче продуктов. Я привязал к нитке записку с ключом и легким рывком обозначил команду «вира». Затем встал на углу здания на шухере.

Физической подготовке Олега надо было отдать должное: отсидев в темноте чердака практически без движения около двух суток, он выпорхнул с верхотуры, как бабочка, тут же в длинном прыжке нырнул в кусты и через считанные мгновения оказался возле «мерседеса».

Поворот ключа в замке — и беглец скрылся в темном зеве багажника, тут же прикрыв за собой крышку, с внутренней стороны которой предусмотрительно была приделана веревочная петля.

Мне подумалось: если приехавший комитетчик — провокатор, то шутку над нами он учинил хотя и злую, но элегантную.

— Подкопа-аев!!! — разнесся над плацем ор дневального. — В канцелярию!!!

Я снова предстал под очи властительной троицы. Отрапортовав, коротко кивнул чекисту, получив в ответ такой же кивок — дескать, понял…

— Сержант, — произнес он, — вам придется проехать со мной… Прояснить кое-какие вопросы.

— Какие вопросы?

— Узнаете на месте.

— На каком месте?

— Сначала поедем в Ростов… Который на Дону.

— А потом?

— Сержант, — произнес комитетчик с терпеливой укоризной в голосе, — сейчас вы немедленно переоденетесь в парадную форму, соберете все вещи и получите необходимые документы от командира батальона. Это все, что вам необходимо знать.

— Может, все-таки, останетесь, отдохнете? — участливо предложил ему командир полка. — Итак ведь всю ночь в дороге…

— Не привыкать, — небрежно отмахнулся он. — В крайнем случае… Сержант, у вас есть права?

— Да вы что! — побагровел комбат. — Его — за руль?! Останетесь без машины! Такому дай пароход — море высохнет! Его разве только в багажник!

— Багажник занят, — грустно вздохнул комитетчик. Затем посмотрел на часы. — Пора… Мне еще предстоит заехать в колонию.

— Да, — глубокомысленно подтвердил командир полка, — начальник оперативной части ждет вас…

Контрразведчик поднялся с кресла. Сказал:

— Я откланиваюсь, товарищи, вам желаю успешных розысков Меркулова, жду положительных сообщений. Все прочешите!

— Одного поймали , — сказал комбат, имея в виду, вероятно, вчерашнего беглеца с жилой зоны, — поймаем и другого…

— Разрешите идти? — вопросил я, прервав эту трогательную чекистскую беседу.