всю жизнь. И сама не знает, почему она её иногда обижала.

И Клавдии Михайловне с Софьей Николаевной она обязательно напишет. Им в первую очередь. Она объяснит им, что ушла из детдома не потому, что ей было плохо. Она больше не могла жить без мамы, больше никак не могла…

Сквозь неплотно пригнанные доски сарая виднелся их дом. Он стоял немного понурый и мокрый от дождя, как будто слегка сгорбившись. С того угла крыши, где сломалась водосточная труба, водопадом лилась дождевая вода. Прямо в большую кадку. Из этой кадки они летом брали дождевую воду и поливали клумбы у дома.

Наташа приникла к щёлке в стене сарая, жадно вглядываясь в эти знакомые и такие милые её сердцу очертания дома. Нет, неужели она сможет отсюда уйти? Совсем уйти? Навсегда уйти? Неужели может, случиться, что через несколько дней, а может быть, уже завтра она не увидит этого дома? Не будет бегать по большому коридору? Сидеть вечерком у печки? Не пойдет в спальню и не ляжет на свою кровать у стены? Не побежит по дорожке в столовую? Не будет играть в дошкольной с малышами?

Даже такая нелюбимая и трудная работа — топка печей — показалась Наташе милой и приятной.

Сквозь слёзы она грустно улыбнулась, вспомнив Аркашу. Как он всегда старается ей помочь: приготовить побольше сухих лучинок, закрыть во-время вьюшки, затушить головешки…

А ведь она ни разу не сказала ему спасибо. Как будто это так и должно быть. Как будто это не её дежурство, а их общее. Как будто после того, как он наколет и притащит дров для пяти печей, он ещё должен вместе с ней топить и печи.

С Катей очень жалко расставаться. Очень, очень жалко расставаться. И с Милой. И с Анютой. Со всеми девочками она за это время так сдружилась, так всех полюбила! Но они-то её, наверное, уже разлюбили за такой плохой поступок в школе… Наверное…

А как жаль Клавдию Михайловну и Софью Николаевну! Всегда, всегда они были к ней добры и внимательны.

А может, ей лучше не уходить отсюда? Может, пойти вот сейчас, прямо сейчас, в кабинет к Клавдии Михайловне, рассказать про школу и попросить её написать мамочке ещё одно письмо? Может, на письмо Клавдии Михайловны получится ответ?

Вдруг Наташа услыхала голоса. В щёлку меж досок она увидела, как к сараю, одна за другой, бегут три девочки. Только лица ей не удалось разобрать. «Меня ищут, — испуганно подумала Наташа. — Наверное, к Софье Николаевне звать…»

Значит, кто-нибудь заметил, что она побежала в этот сарай, и теперь за ней прислали.

А может быть, и вовсе не за ней они бегут? Может, сами по себе? Может, вовсе и не в сарай? Нет, сюда бегут…

Ох, как не хочется, чтобы видели её такую зарёванную! А убежать уже некуда, даже если удастся незаметно выскользнуть.

Нет, лучше остаться здесь, в этом уголке. Они могут и не заглянуть сюда. А когда они уйдут, она как следует вытрет глаза и сама пойдёт к Софье Николаевне, расскажет ей обо всём, и они посоветуются, как ей быть дальше.

Наташа забилась за поленницу и, прижавшись щекой к дровам, притаилась, боясь дохнуть…

— Ух ты, вот это дождило! И со снегом! — вбегая в сарай, проговорил кто-то низким голосом. Наташа сразу узнала — это была Мила. — Скорей, девочки, скорей сюда! Здесь сухо, только продувает насквозь. Да, сквозняк здоровый!..

— Главное, чтобы дождик не хлестал, — сказал, кажется, Катин голос. Она немного запыхалась от быстрой ходьбы и тяжело дышала. — Он велел тут подождать, — продолжал Катин (да, теперь уж наверняка это был Катин) голос, — в этом сарае… Алёша ему велел поскорее приходить. Он только до почты и обратно.

— Ой, девочки, девочки…

Таким тоненьким, жалобным говорком могла воскликнуть только Анюта. Не видя их лиц, Наташа всё равно всех троих узнала по голосам.

— Ой, девочки, мои косы вымокли все до волосёнка! — простонала Анюта. — С них даже капает.

— Беда невелика, — сказала Мила. — Выжми, вот и всё!

Наташа облегчённо вздохнула. Нет, в этот закуток между дровами они, конечно, не заглянут. И вообще им до неё нет никакого дела. Просидят тут, кого-то дождутся и побегут обратно домой.

И она пойдёт домой. К тому времени глаза хорошенько просохнут. Никто не подумает, что она в сто ручьёв ревела тут в сарае.

Ветер с дождём и со снегом крупной барабанной дробью колотил по неплотному настилу крыши, слегка заглушая голоса девочек. Но разобрать можно было каждое слово.

— А куда Наташа пропала? — услыхала Наташа голос Анюты. — Я искала повсюду. В доме её нет… Куда она могла убежать?

У Наташи снова замерло сердце. Значит, её всё-таки искали. Неужели они догадаются и заглянут сюда?

Она вся съёжилась, сжалась, стараясь как можно теснее приникнуть к дровам. Она прикрыла ладонью рот. Она готова была лучше задохнуться, лучше превратиться в простое берёзовое полешко, только бы её не заметили…

— Вот она какая! — сказала Катя и вздохнула. — Натворила в школе, а теперь, наверное, мучается.

Потом она, помолчав, сказала:

— Бедная Наташа!..

— Ой, — сказала Анюта, — как её жалко! Ужасно жалко!

Бедная? Жалко? Почему она бедная? Почему её жалко? У Наташи удивлённо раскрылись глаза. Нет, почему же она бедная, если так поступила в школе? Если так нагрубила Евдокии Петровне? Почему Катя и Анюта её жалеют? Её ругать нужно, а не жалеть…

— Ты думаешь, это ответ на то самое наше письмо? — вдруг спросила Анюта. — На то самое, которое мы послали раньше?

— Да, — коротко сказала Катя. — Да, это ответ на наше письмо…

Тук-тук, тук-тук-тук! — выбивали дождевые капли по крыше скучную осеннюю песню. А ветер, налетая на сарай то с одного бока, то с другого, ухитрялся продувать сквозь все щели, сквозь сложенные до крыши дрова и уносился снова через открытую дверь под ливень и тучи…

Несколько минут Наташа ничего, кроме этого шума, не слыхала. Но она вся насторожилась, чтобы не пропустить ни слова.

О каком письме они толкуют? Почему она ничего об этом не знает? Почему девочки от неё скрыли про какое-то письмо, на которое они ждут ответа?

— Всё-таки это было нехорошо с Наташиной стороны так нагрубить сегодня в классе, — вдруг сказал Анютин голос. — Всё-таки это было очень нехорошо с её стороны. Евдокии Петровне, наверное, обидно было.

— Конечно, плохо, — сказала Мила. — Чего же тут хорошего — нагрубить учителю! Очень плохо. Катя верно говорит — она сейчас сидит где-нибудь и мучается… Думаешь, она сама не понимает, что плохо сделала?

— Да, — сказала Катя, — обязательно мучается. Увидите, она завтра попросит прощения у Евдокии Петровны.

— И правильно сделает, — сказала Мила.