Она прямо не могла себя заставить учиться. Хотела всеми силами, но не могла. Голова её была занята совсем, совсем другими мыслями. Она приняла твёрдое решение и теперь только ждала того дня, когда сможет его выполнить.

В последних числах ноября Евдокия Петровна, преподавательница арифметики, сказала:

— Завтра будет контрольная. Повторение всего пройденного. Хорошенько подзаймитесь.

Накануне по радио передавалась особенно радостная и победоносная сводка. «Последний час» сообщал, что наступление продолжается и что с 19 по 26 ноября наши войска заняли много населённых пунктов, железнодорожных станций и городов, захватили в плен уже шестьдесят три тысячи фашистских солдат и офицеров, около двух тысяч разных орудий, около четырёх тысяч пулемётов, множество винтовок и ещё разных других военных трофеев.

— Правда, — сказал Аркадий после урока, — хорошо бы нам всем классом написать эту контрольную на одни пятёрки и четвёрки! Даже чтобы троек ни у кого не было. А уж двоек ни в коем случае… Вот тогда бы контрольная работа у нас была в честь Сталинграда.

— Да-а, — протянула беленькая Нюрочка, — разве так бывает, чтобы всем классом на одни пятёрки да четвёрки?

— А почему не быть-то? — воскликнул Васятка, тот самый паренёк из Куптурского колхоза, который во время копки картофеля был бригадиром ребячьей колхозной бригады. — Постараемся и напишем! У нас в колхозе весь вчерашний день работали в честь Сталинграда. Знаете как старались!

— Ребята, — подхватила Катя, — давайте постараемся и напишем эту работу как следует, на пятёрки и четвёрки. Кто — за?

— Все — за! — сказала Мила. — И не может быть никого — против… Можно на совесть подготовиться и лицом в грязь не ударить. Только, ребята, уж если решили всем классом, так и давайте!

— Конечно, всем классом! — заговорили остальные.

— И предлагаю, — сказала Мила, — завтра всем притти не к девяти, а к восьми. До уроков всё повторим и, если у кого будет непонятное, друг другу объясним и поможем…

— Так и сделаем, — сказал Васятка из Куптура. — Сегодня занимаемся на совесть у себя дома, завтра приходим к восьми в школу и повторяем вместе.

— Решено! — воскликнул Аркадий. — И подписано!

Обыкновенно в школьной комнате детдома занимались в таком порядке: сначала первый и второй классы. С ними готовили уроки обычно Катя и Клава. На смену им приходили ребята третьего и четвёртого классов. Эти занимались самостоятельно, но под наблюдением Галины Степановны или Марины. И, наконец, на весь вечер, до последнего звонка, школьная комната предоставлялась старшим.

Тихо бывало здесь в эти вечерние часы. Только перья чуть-чуть поскрипывали, только страницы книг шуршали, и лишь изредка раздавался чей-нибудь приглушённый шопот: «До какого параграфа? До этого или до того?» Или: «Дай-ка мне книжку, если кончил…»

А большая лампа-молния ярко освещала ребят, их лица, склонённые над книгами и тетрадями.

Тут же вместе со своими ребятами и Софья Николаевна. Она объясняет непонятное, помогает, тихонько диктует тем, кто отстаёт по русскому языку и нуждается в дополнительном диктанте.

В этот вечер перед контрольной пятиклассники прямо не могли дождаться, когда наступят их часы. Как только младшие кончили заниматься, они всей гурьбой заняли левую сторону большого стола и уткнулись в задачники и тетради.

Наташа вместе со всеми была тоже в школьной комнате, и возле неё лежали и задачник и тетрадь, но, видно, голова её была занята не поездами, которые мчались навстречу друг другу, и не бассейнами, из которых выливалась и переливалась вода. Даже забыв обмакнуть перо в чернила, хмурым и рассеянным взглядом она смотрела куда-то в сторону, мимо задачника и тетрадки…

— Наташа, — тихонько шепнула Катя, — что ж ты?

— Сейчас, — поспешно сказала Наташа и придвинула к себе задачник.

— Помочь? — с другого бока шепнул Аркадий. — Давай…

— Не надо, я сама, — ответила Наташа и обмакнула перо.

Но когда Катя через некоторое время глянула в Наташину тетрадку, она не заметила ни одной цифры, но зато там сидела большая лиловая клякса, и от этой кляксы Наташа задумчиво вела во все стороны длинные лиловые лучи…

— Наташа, — снова и с укоризной прошептала Катя, — что ж ты не занимаешься? Неужели не можешь постараться?

Наташа вдруг сердито вспыхнула:

— Вот тоже!.. Что ли я сама не знаю, что нужно делать?! Оставьте меня в покое…

Аркадий и Катя обиженно переглянулись. Что ж, если человек не желает заниматься да ещё так отвечает, они его, конечно, оставят в покое. Только ведь не маленькая, должна понимать: от такой подготовки ничего хорошего получиться не может…

В этот вечер они больше не заговаривали с Наташей и нарочно перестали обращать на неё внимание.

Наташа оставалась в школьной комнате позже всех. Уже и пятиклассники, и шестиклассники, и самые старшие, семиклассники, все разошлись, все сделали уроки, и Софья Николаевна ушла проводить литературный кружок, а Наташа всё сидела да сидела над задачником и над пустой тетрадкой. Нельзя сказать, что у неё ничего не выходило. Она просто не пыталась ничего делать. Она не решила ни одной задачи и не сделала ни одного примера. Она была полна обиды на Катю, Аркадия и остальных ребят. Вот так товарищи! Видят, что она целый вечер не выходит из школьной комнаты, и хоть бы один забежал спросить: «Как твои дела, Наташа? Не помочь ли тебе?» Она забыла, что недавно Катя и Аркадий предлагали свою помощь; она забыла, что сама и очень грубо отказалась от этой помощи. Об этом она забыла. И теперь, прислушиваясь к весёлому, оживлённому говору в коридоре, с горечью и сердитой обидой шептала:

— Ну и ладно… Ну и пусть… Не хотят помочь, и не надо… Вот завтра будет двойка, тогда увидят!

Только одна единственная Анюта заглянула в школьную комнату.

— Ну, как? Хорошо подготовилась? — спросила она.

— А тебе какое дело? — холодно отрезала Наташа и вскинула, по своей привычке, вверх подбородок.

— Ты что, Наташик? — растерянно проговорила Анюта и удивлённо замигала ресницами.

— Ничего, — сумрачно ответила Наташа.

Обида попрежнему точила её сердце. Обида на весь мир и особенно на своих ребят, но, конечно, больше всего на Аркадия и Катю…