Шемит хитро взглянул на Конана:
— У Шевитаса отличное вино! И голова у меня не болит. Но в «Короне и крови» нам подсунули какие- то помои, так ведь? Ночью мне привиделся кошмар: мы с тобой вдвоем дрались с какими-то чудовищами! Смешно, правда?
— Это были вурдалаки! В Старом Замке, — бесстрастно ответил киммериец, отпивая из своей чаши.
— Значит, все было на самом деле! Пусть меня поразит Эрлик! И это не было кошмаром, а, Конан?
— Клянусь Кромом, нет!
— Значит я в самом деле убил оборотня! Какой ужас! Это будет отличная история для рассказов у костра!
Ранним утром перед Львиными воротами собрались все наездники. Начало состязания было определено на полдень, по толпа зевак стала настолько плотной, что движение было почти невозможно.
Богард остался на постоялом дворе, а Амрод присоединился к группе шемитов, плотно окруживших Пустынного Вихря и Зверя.
Вскоре появился гирканец Кетраг на великолепной пятнистой кобыле. Он дружески поздоровался с приятелями Конана и потом попросил осмотреть их коней. Фериш Ага великодушно разрешил, а сам уставился на гиркан-скую кобылу. Лицо его сияло от восхищения.
— Я и не предполагал, что гирканцы выращивают таких коней!
Кетраг с уважением осмотрел огромного Зверя, но все его внимание было занято Пустынным Вихрем. Затем гирканец приблизился к Амроду, который обсуждал с Пламом и Конаном приемы боя с мечом и топором.
— Я не привык быть вторым, — заявил немногословный гирканец. — Такого коня я никогда еще не видел!
— И твоя кобылка хороша! — Фериш Ага присоединился к группе. — Принеси нам вина, Салех!
Возле туранского жеребца стояла вооруженная охрана из гвардейцев императора Илдиза. К коню не допустили даже изворотливого Фериш Агу.
— Прекрасный скакун! — прокомментировал Кетраг. — В прошлом году мы со Стрелой победили его, однако тогда он был еще молод.
Ближе к полудню король занял место на почетной трибуне. Плам и альб сели рядом с принцем Моррогом. Неисправимый игрок сделал ставку на туранца против Фериш Аги, чьим фаворитом был Пустынный Вихрь. Король дал знак, трубы заиграли и кони помчались вперед. Серая Тень вырвалась вперед поднимая пыль копытами. Пересекая широкую площадь перед Львиными воротами, Пустынный Вихрь обогнал других более чем на два корпуса. Кавалькада исчезла за шатрами временного лагеря.
Почетные зрители подкреплялись напитками и ждали, когда всадники появятся на другой стороне города.
— Конан выиграет, обязательно выиграет! Прекрасный конь Пустынный Вихрь! Он обогнал Остальных на два корпуса в самом начале соревнования! — радовался хауранский аристократ.
— И Стрела, и туранец догонят его! — был убежден сатрап.
В это время на трибуне появился Фериш Ага во всем своем великолепии.
— Мой друг, ты был третьим, почему отказался? — удивился принц.
— Пить захотелось, а и поясницу что-то прихватило! Да и не смог я догнать остальных! А раз я не первый… — Фериш осушил услужливо поданную ему чашу с вином и попросил вторую. — Стар я стал для состязаний, принц! Лучше буду драться с оборотнями!
Приближалось время, когда первые наездники должны были появиться с южной стороны города. Публика волновалась. Ставки подскочили.
Послышался далекий топот копыт. Возле стен крепости появился одинокий всадник. Зрители на трибунах вскочили на ноги, даже король Озрик поднялся с кресла. Это был пепельно-серый жеребец!
— Конан! Конан и Пустынный Вихрь! — орала толпа.
— И никто не может догнать их! — дополнил Фериш Ага. — Они более чем на тридцать мер впереди остальных!
Принц Моррог перебросил шемиту тяжелый кошелек и в то же время победоносно посмотрел на аренджунского сатрапа. Торфаг смиренно кивнул головой. Он проиграл пари.
На достаточно большом расстоянии после киммерийца появились двое всадников, скачущих совсем рядом. Белый туранский жеребец, яростно пришпориваемый всадником, пытался отчаянно обогнать пятнистую Стрелу. Красивым было зрелище борющихся за превосходство коней! Стройные тела, с вытянутыми вперед шеями, с развевающимися пышными гривами!
С ликующим криком Конан пересек финишную линию. Трибуны восторженно взревели.
Глава XVIII
«Тучи сгущаются»
Несколько дней после конных состязаний друзья отдыхали. К ежедневным утренним прогулкам присоединились Реас, Амрод и принц Моррог.
Они оставили постоялый двор под надежной охраной свиты принца, который с воодушевлением принялся просвещать Плама в благородном искусстве фехтования.
После знаменитых скачек кочевник Кертаг, пришедший на скачках вторым, уединился с Фериш Агой. Будучи ценителем вина и знатоком оборотням, здоровенный шемит был еще и признанным авторитетом в области коневодства. На следующее утро Кетраг посетил Богарда. Он с достоинством поклонился и полнее ему в подарок великолепную шубу и шапку из шкуры редкой голубой лисицы.
— Уважаемый мудрец! Ты — великий человек, желания и стремления обыкновенных людей чужды тебе. Но твой конь — это дар богов. Второго такого нет на белом свете. Мы не должны допустить, чтобы его род пресекся! Позволь моей кобыле, чье родословие прослеживается на сорок семь поколений, забеременеть от Пустынного Вихря!
— Мудрые люди говорят, что полезный подарок и искреннюю просьбу не отвергают без причины. Я согласен! Но как это сделать? Меня ожидает долгий и опасный путь. Как ты найдешь меня, когда наступит нужный момент?
— Я — свободный воин. Рядом с тобой есть люди, которые вызывают мое восхищение и уважение! Позволь мне присоединиться к вам. Старые люди в моем племени говорят, что лишняя стрела в колчане — лишней не бывает!..
Так Кетраг оказался одним из учителей молодого славина. Изящную Стрелу теперь постоянно ставили рядом с пепельно-серым асгалунцем, чтобы они привыкали друг к другу. В конюшие «Пуповины» стало тесно, и Плам, опасаясь, что какой-нибудь конь может наступить и покалечить Беса, забрал волчонка к себе в комнату. Благодаря самоотверженным заботам Сотеи и благодаря своему истинно киммерийскому аппетиту осиротевший звереныш исцелился от ран и рос с удивительной быстротой.
Бес рос, быстро наливался силой и сопровождал людей на утренние прогулки. Когда щенок уставал, он поднимал жалостливый вой и рыжий жеребец останавливался. Плам клал маленького разбойника в специально сшитую сумку, повешенную за седло. Оттуда виднелись только уши и мордочка любопытного зверька.
Фериш Ага тоже не пропускал прогулки за город. Шемитский купец послал своих людей под предводительством Салеха обратно в Шем. Хорошая торговля требовала хорошей подготовки и его люди
