Пир победителей в «Короне и крови» был более чем скромен. Душа компании, принц Моррог, сослался на легкое недомогание и не соизволил придти. Плам остался с Реасом в «Пуповине», друзья выигравшего третье место Бака Безошибочного глаза из цирка мэтра Булемеса, давали вечернее представление и рано из трактира. Конан и его верный сотрапезник Фериш Ага попытались было оживить веселье, но скоро впали в уныние.
— Кто-то нас проклял! — шемит злобно смотрел на полную луну.
— Кому понадобилось нас проклинать? — возразил Конан, показывая на заснувшего возле стола пикта Соро. — Просто люди обмельчали…
— Полностью с тобой согласен, друг! И у нас, в Шеме, слабаков стало больше, чем нормальных людей.
— Ну где это видано — жратвы и питья завались, а в полночь за столами уже никого?! — возмущался киммериец. — Здесь скучно! Давай отправимся в вертеп на ярмарке?
— Кажется, туда мы собирались повести нашего парня!
— Он молодчина, Фериш! Говорю тебе, Плам станет великим бойцом! Ему лишь остается научиться выпивать и ценить женскую ласку!
— Он берет пример в этом деле с Реаса. Ты видел, чтобы мудрец напивался?
— Парень будет бойцом, а не ученым мужем!
— Выпьем же за твое пророчество! Слуги, вина!
Выпили, однако накопившаяся за последние дни усталость дали знать о себе и железный организм Конана подвел его. Перед его глазами появились расплывчатые образы прошлого, в душу проникли жалость и умиление, столь несвойственные его твердой натуре. Впервые за много лет Конан был пьян!
— Хороший парень! Признаюсь тебе, Фериш, там, в Мрачном Лесу, этот сосунок спас мне жизнь!
— И хорошо сделал! — глубокомысленно заявил шемитский вождь.
— Хорошо конечно! Я свалился, как побитый пес, а он схватил меня и…
Дальнейший разговор продолжался в том же духе, но речи варвара потеряли смысл, а добродушный Фериш Ага расплакался на его плече от неизвестной скорби. Выпили еще по одной чаше вина и сразу установили, что оно горьковато.
— Наверное, тавернщик думает, что мы пьяны, поэтому и подсовывает нам эту гадость, — бурчал киммериец и пытался успокоить горько рыдающего шемита. Внезапно в голове варвара родилась гениальная идея. Он подтолкнул икающего шемита и доверительно зашептал ему на ухо:
— Я знаю, что мы сделаем! В шатре Шевитаса есть почти полный кувшин розового зингарского нектара!
Во взгляде шемита появилось понимание. Он вытер слезы и спросил:
— Он наполовину полой или наполовину пуст?
— Верь мне, Фериш — кувшин наполовину полон!
— И чего мы тогда ждем? Пошли!
Царственным жестом Конан бросил на стол несколько золотых и попытался разбудить Соро, но пикт напился до беспамятства.
Они вдвоем отправились к ярмарочному городку и решили пройти напрямую, через Старый Замок. Это был заброшенный дворец правителей Аренджуна. Необитаемые постройки служили прибежищем для нищих и для бездомных собак.
Когда двое друзей вошли в тихие, темные и грязные проулки возле Старого Замка, к Конану уже вернулась его прежняя твердость духа. Он знал, что старые руины часто являются сборищем грабителей и разбойников. С одной стороны, слава Конана среди преступников Заморы была равна славе Шевитаса, короля воров. С другой, почти все благородное воинство аренджунских сейчас трудились в ярмарочном городке и опасаться было нечего.
Однако киммериец потрогал свой тяжелый кошель, проверил, на месте ли его меч и удвоил внимание. На варвара произвело впечатление то, что иа освещенных полной луной улочках не было бездомных собак и кошек. Это заставило его окончательно протрезветь. Зловещий вид Старого Замка произвел впечатление и на шемита.
— Зачем проклятущая луна светит в глаза?
Уж не хочет ли она, чтоб мы пригласили ее с нами хлебнуть от эликсира Шевитаса! Конан, почему так тихо кругом?
Конан положил руку на его плечо. Что-то было не так. Все существо Конана говорило о том, что некто, враждебно настроенный, наблюдает за ним. В какой-то момент варвару показалось, что он находится в Мрачном лесу.
В темноте блеснули чьи-то глаза.
— Подожди здесь, Фериш! Я проверю кое-что и сразу же вернусь, — и бесшумно, как леопард, киммериец исчез во тьме. Даже металлические колечки па его кольчуге не звякнули.
Оставшийся в одиночестве храбрый пустынный вождь ничего не боялся. Он подошел к ближайшей стене и не стесняясь облегчился. В этот момент облако закрыло луну и тьма поглотила развалины Старого Замка. Поблизости послышался шум падающих камней. Наверное, это возвращался киммериец. Шемит сделал в темноте несколько шагов, споткнулся и сердито выругался, увидев что лежит под ногами — он наткнулся на все еще теплое человеческое тело.
Облако было унесено ветром и полная луна вновь осветила улицу. В ногах Фериш Аги действительно лежало тело бродяги. Голова человека была неестественно вывернута назад, горло разорвано. Из жил на шее вытекала темная, почти черная, кровь. Человек был убит совсем недавно!
Кинжалы мигом оказались в руках опытного бойца, и их лезвия блеснули в лунных лучах.
Из темноты на шемита смотрели два огненных глаза. Ага увидел массивную, наклонившуюся вперед, фигуру. Слышалось тихое, но мощное рычание.
Внезапно из оставшихся сторожевых башен древнего дворца донесся протяжный, леденящий кровь, волчий вой. Тотчас послышался могучий боевой крик, не менее сильный и дикий, сопровождаемый неистовым рыком и глухими ударами. Наверху шел бой…
У Фериша были свои трудности — шум из башни послужил знаком для нападения существу, притаившемуся в тени. Тварь бросилась на человека. Щелкнули крепкие челюсти с длинными окровавленными зубами. Могучие лапы с острыми, как кинжалы, когтями, потянулись к человеку!
Но перед чудищем стоял не парализовавшийся от ужаса бродяга, а закаленный в бесчисленных битвах опытный боец. С удивительной для его телосложения подвижностью шемит нанес точный удар. Раздался свирепый вой, в котором безумная ярость боролась с острой болью. Ужасный волк повернулся и молниеносно набросился на шемита. И снова его атака закончилась неудачей, а длинная кровавая рана пересекла грудь нападавшего. Хорошо наточенные лезвия кинжалов вонзились в тело зверя.
Кошмарное создание пыталось выпрямиться на обрубках лап, но напрасно! Шемит нанес последний удар, который разрубил надвое огромную волчью голову.
И все-таки кошмарное существо не умирало! Заметив непонятное движение, Фериш Ага посмотрел влево и не поверил своим глазам! Одна из отрубленных лап царапала когтями по каменным плитам и пыталась добраться до человека!
— Пусть Иштар придет мне на помощь! — воскликнул шемит. — Что это за исчадие Мрака?!
— Оборотень! — ответил ровным голосом Конан, бесшумно появившийся из темноты с окровавленным мечом в руке. Варвар вытер краем плаща меч, и убрал его в шагреневые ножны, а затем срезал кинжалом молодое деревце и быстро заточил оконечье. После этого Конан приблизился к бьющемуся в агонии оборотню и забил острый конец деревца в его грудь. Послышался протяжный, почти человеческий стон и оборотень застыл. Чудовищные формы заместились человеческим телом, длинная шерсть исчезла. Перед глазами изумленного шемита застывшая звериная лапа с острыми кривыми когтями превратилась в человеческую руку.
— Оборотень умирает только когда ему в грудь вонзишь деревянный кол! — авторитетно сказал
