Внутри пахло душной, сырой сладостью...

– Вам помочь? – вынырнула из цветочных зарослей улыбчивая продавщица. Чересчур любезных продавцов Николай не любил: «Нечего из кожи вон лезть, милочка, и так ясно, что ты сейчас всякую дрянь начнешь мне впаривать!» – Есть чудесные тюльпаны, лилии, гвоздики, розы...

– Только не розы, – нетерпеливо перебил ее Николай. – А это у вас что там?

– Орхидеи. Чудесный подарок! Вы кому собираетесь дарить цветы?

Николай демонстративно проигнорировал вопрос.

– Я, пожалуй, куплю готовый букет. Вот этот. Сколько он простоит?

– Недели две, не меньше! – любезно улыбнулась продавщица.

– Ну да... – пробормотал Николай брезгливо. – Как же! Дай бог, если дня два... Никаких правил в цветочном бизнесе нет, никаких законов, регламентирующих этот вид деятельности! Имейте в виду – если букет завянет через день, я к вам вернусь и потребую свои деньги назад. И мне плевать, что вы не обязаны это делать. Везде должна быть гарантия! Везде! Когда в обувной заходите, наверное, даже не спрашиваете, в течение какого срока можете сдать свои башмаки обратно, если у них вдруг каблук отвалится...

Продавщица только испуганно хлопала глазами. «Ничего, надо же их кому-то гонять, а то они совсем совесть потеряют!»

Николай расплатился, взял объемистый букет, запакованный в целлофан, и вышел на улицу.

Идти было недалеко – до следующего дома.

Войдя в подъезд, он набрал номер квартиры на входном устройстве.

– Коля, ты? – после нескольких трелей звонка отозвался женский голос.

– Я. Пустишь?

– А куда я денусь?.. – засмеялся голос.

В Древнем Риме роза служила символом храбрости. Римляне верили, что этот цветок вселяет в сердца мужество, и потому вместо шлемов надевали на воинов венки из роз и на щитах выбивали изображение розы. По случаю победы они украшали розовым венком голову победителя.

Роза также служила символом тайны и молчания. Она изображалась в виде барельефа на потолках комнат для совещаний, символизируя, что все, сказанное «под розой» (sub rosa), – является конфиденциальным.

Культ розы в Риме превосходил всякую меру. Патриции засыпали розами любимых матрон; девушки, привораживая любимых, окутывали себя розовым фимиамом; патрицианки купались в розовой воде, чтобы сохранить молодость; гладиаторы умащивали тело розовым маслом, чтобы быть непобедимыми в схватках. В Колизее розовым лепестковым дождем приветствовали победивших гладиаторов и украшали их венками.

Известно, что на одном из пиров гости были настолько засыпаны розами, что многие из них задохнулись...

(Из журнальной статьи.)

Марине Долецкой исполнилось тридцать четыре года, за спиной у нее было два брака, от первого из них – дочь Валя двенадцати лет, от второго – только фамилия, была еще мама – Софья Витольдовна Бубенцова, пятидесяти девяти лет, оптимистка, пенсионерка, гипертоник, живущая этажом ниже, была собственная однокомнатная квартира со всеми удобствами (все это, заметьте, в одном из лучших, «зеленых», районов Москвы), была неплохая работа в офисе, была красота и был любовник.

В общем, жила Марина Долецкая не хуже других женщин, а во многом даже и лучше – ведь не у каждой одинокой женщины есть рядом мужчина.

Поэтому, когда Марина услышала трель домофона, то вздрогнула удивленно-радостно. Она не ждала своего любовника так рано.

– Валя, собирайся! – закричала она дочери, которая на кухне делала уроки. – Дядя Коля пришел.

– Минутку... Мне только последнее предложение дописать, – вежливо отозвалась дочь.

– Никаких минуток! У бабушки допишешь...

Дочь у Марины была исключительно послушной девочкой. Поэтому спорить она не стала, а принялась быстро собирать портфель.

Марина бросилась к зеркалу, висевшему в прихожей, придирчиво оглядела себя – кажется, все в порядке. Когда-то она выступала в одном известном ансамбле народного танца, и от прошлого у нее осталась очень тонкая, почти подростковая, фигура. Волосы у нее были темные, длинные, прямые. Маленькая головка, длинная шея, смуглая кожа и выразительные глаза темно-карего цвета.

«Моя Нефертити» – так называл ее Николай.

Валя выходила из квартиры в тот момент, когда из лифта на лестничную площадку шагнул Николай.

– Привет, девчонка! – весело сказал он и свободной рукой потрепал Валю по голове. – Эх, коса у тебя замечательная...

У Вали действительно были хорошие волосы – темные, длинные, прямые, как и у Марины.

– Вот и я говорю! – подхватила Марина, стоя у входной двери. – А она отстричь свою косу хочет... Я ей даже думать об этом запретила. Валь, ты что с дядей Колей не здороваешься?

– Добрый вечер, дядя Коля, – вежливо сказала Валя, не поднимая головы.

– Ладно, иди к бабушке уроки делать... – Марина впустила Николая и захлопнула входную дверь.