– Ты уродлива. Ты похожа на зеленую лягушку. На жабу! – Он с силой тряхнул ее за волосы.

Серафиме вдруг стало страшно. Николя еще никогда так не обращался с ней! Нет, он злился, и сколько раз, и сколько раз говорил обидные слова – но тем не менее не выходил за определенные рамки. Он всегда себя сдерживал, а сейчас – Серафима это поняла – сдерживать себя уже не мог.

– Да, ты уродлива! Ты не умеешь одеваться… Ты – жалкая клоунесса! – Он отпустил ее, выскочил вон. Через несколько секунд вернулся с островерхой красной шляпой, висевшей в коридоре. Нахлобучил ей на голову, дергая за широкие поля вниз.

Серафима тихо заплакала.

– Ну что ты плачешь? – с презрительной тоской спросил он. – Как есть клоунесса! Знаешь, бывают такие старые тетки в цирке – под мальчиков, а сами старые и противные, размалеванные… Вот ты такая же!

В словах Николя была странная правда, которую Серафима давно знала про себя. Он был прав! Она и есть вечная травести – из-за своего роста, коротких рыжих волос, глупого круглого лица…

Она попыталась стянуть с себя шляпу, но Николя не дал. Его буквально трясло от ненависти.

– Ты жалкая и противная. От тебя вечно несет какой-то кислятиной! От старых теток всегда так пахнет, как будто они потеют мочой…

Серафима заплакала еще сильнее.

– Прекрати реветь! – Он ладонью стукнул ее по лбу. – У тебя лицо, как у клоуна, когда ты плачешь… Ы-ы-ы! – передразнил он ее рыдания. – Видела бы ты себя сейчас в зеркало! А, ну вот и зеркало… – Он схватил с полки металлический круглый поднос. – Гляди!

Глядеть ни в коем случае не следовало (как в той повести Гоголя о Вии), но Серафима открыла глаза. Блестящая поверхность отразила ее лицо, странно искаженное, абсолютно круглое, с безобразной волнистой линией рта. «Умереть… – с ужасом и надеждой подумала Серафима. – Ах, как было бы хорошо, если бы я сейчас умерла… Боженька, пожалуйста, возьми меня к себе!»

Мысль о собственной смерти показалась ей чуть ли не спасением – не от разбушевавшегося Николя, разумеется, а от себя самой. Не об этом Серафима все время мечтала – взять на себя его смерть? Если она умрет сейчас, то он освободится от тоски, его сжигающей, – он станет счастливым. Ведь не думать о нем, о Николя, она не может! Он станет свободным…

– Убей меня, – попросила она.

– Убить? – засмеялся он. – Убить тебя? А что, это мысль!

Он схватил подушку и прижал ее к лицу Серафимы. Та опрокинулась назад, на кухонный диванчик. Инстинктивно попыталась скинуть подушку с лица (именно инстинктивно, потому что сознание ее ждало смерти как избавления), но Николя был сильнее.

Серафима попыталась вздохнуть, но воздух не попадал в легкие. У нее зазвенело в ушах и перед глазами поплыли ярко-оранжевые круги.

А Николя вдруг отбросил подушку в сторону – в тот самый момент, когда Серафима уже почти потеряла сознание. Со свистом она вдохнула в легкие воздух.

– Провокаторша… – дрожащим, плачущим голосом произнес он. – Ты на что это меня подбиваешь, а?.. Хочешь, чтобы меня в тюрьму посадили, да? Провокаторша!

– Ко…

Он с размаху дал ей пощечину. Потом другую.

– Дрянь! – завизжал он что было сил. – Какая же ты дрянь!

Видимо, ему самому стало страшно от того, что он собирался сделать.

– Убить себя попросила… Чтобы я на нарах, значит, тюремную баланду хлебал! С отморозками всякими в одной камере… с туберкулезниками… – визжал он. – Змея!..

Он снова толкнул ее назад, отчего Серафима стукнулась затылком о стену, и убежал.

Некоторое время она лежала оглушенная, растерянная, ничего не соображающая, а потом заставила себя подняться. В ушах не звенело даже уже, а гудело – как будто ухал где-то поблизости огромный колокол.

Часы показывали половину шестого утра. Каким образом вдруг наступило утро, для Серафимы так и осталось загадкой…

Николя нигде не было. Ни его самого, ни его вещей.

Внутри у Серафимы, в том месте, где должно было быть сердце, чувствовался каменный холодок. Словно сердце ее превратилось в лед…

Она больше не плакала и не думала о смерти, находясь в каком-то замороженном, заторможенном состоянии.

Потом умылась, оделась и села в машину. Куда надо было ехать, она не знала. Тем не менее повернула ключ в зажигании, надавила на газ. К счастью, в этот час машин на улицах почти не было.

Через некоторое время Серафима обнаружила себя возле дома Алены Лозинской.

…В одиннадцатом часу Алена вышла из своей квартиры – незадолго до этого она обнаружила, что кончился кофе.

Закрыла дверь на ключ – и вдруг увидела, что чуть ниже, на ступенях лестницы, сидит кто-то, прислонившись к стене.

– Симка! – ахнула Алена, вглядываясь в подъездную полутьму. – Симочка, это ты?..

Фигура зашевелилась и отозвалась сонным, безжизненным голосом:

– Я.

– Господи, а зачем же ты тут сидишь?.. Ты ко мне?.. Почему в дверь не позвонила?.. Давно ты тут?.. Сима!

– Не очень… – устало отозвалась та. Алена помогла ей подняться, затащила к себе в квартиру, удивляясь той легкости, которую приобрело тело подруги. «Что-то случилось… С Николя, наверное, поссорились!» – не особенно мудрствуя, решила Алена.

– Вот, раздевайся… – Она помогла Серафиме снять шубку из синего крашеного кролика. – Какие же у тебя руки холодные… И ноги! – Алена стянула с подруги сапоги. – Да просто как лед… Замерзла?

– Нет.

– Ну как это не замерзла! – возмутилась Алена. – Сейчас я тебе чаю горячего…

– Я не хочу чаю…

– А тебя никто и не спрашивает!

Алена включила электрический чайник, поставила на стол чашки, потом вернулась с Серафимой на кухню.

– Идем-идем… Давай свои руки, погреем их в теплой воде! – Алена возилась с подругой, точно с ребенком. – С Николя поссорилась, да? Или маму вспомнила? – Время от времени на любого человека накатывает тоска – и Алена надеялась, что с Серафимой случилось нечто подобное. Руки у той были ледяные, вялые… Серафима положила ей голову на плечо. – Симка, да ты, наверное, простудилась! У меня простуда тоже так проявляется – сначала я дико мерзну, слабость, а потом начинается жар, и я как печка… Дать таблетку?

Она усадила подругу на табурет, и только тогда, в ясном утреннем свете, льющемся из окна, увидела лицо той. Увидела и ужаснулась.

Лицо у Серафимы было серовато-землистого цвета – точь-в-точь как ливерная колбаса, столь почитаемая любителями субпродуктов. Кожа сухая, шелушащаяся, у скул покрытая сеточкой выступивших кровеносных сосудов.

– Не надо таблетку… – прошелестела Серафима. – Я здорова.

– Ты похудела… – растерянно сказала Алена, подмечая в подруге все новые и новые перемены – и не к лучшему. – Боже, да ты точно из концлагеря! На тебе вся одежда висит!

– Шутишь, – слабо улыбнулась Серафима. – Это она от стирки растянулась.

– От стирки!.. Когда мы в последний раз виделись? Ты не помнишь? Симка, ты же не была такой тощей! – совсем запаниковала Алена, лихорадочно вспоминая, какие болезни сопровождаются резкой потерей веса. – Ты была у врача?

– Я здорова! – упрямо сказала Серафима. – Возможно, небольшой авитаминоз…