«Мне надо работать не с ними!» – подумала я и резко села на кровати. Ответ на так долго мучивший вопрос облаком наплывал на меня, а мне лишь оставалось внимательно присмотреться, чтобы все понять. Но тут я поняла, что не только мысль разбудила меня. Но и чей-то внимательный взгляд из темноты дверного проема.

– Кто тут?! – вскрикнула я и инстинктивно нащупала дремлющего Яшу.

– Это я, – ответил голос. – Значит, ты все-таки позвонила ему, а не мне.

– Что? Гриша, это ты? О чем ты говоришь?

– Ни о чем. С тобой все в порядке?

– Ну, если можно так выразиться, – рассеянно согласилась я. Действительно, со мной все было неплохо. Вот с квартирой, правда, был полный трендец.

– Значит, я зря волновался, – подытожил Гриша и, как всегда неожиданно, исчез в темноте лестничного провала. И дальше я могла сколько угодно бегать по квартире и думать о том, что же произошло и как такое могло получиться.

– Кто это был? – крутился под ногами Яша.

– Слушай, ты бы ехал к жене, – раздраженно предложила я. – Видишь, не до тебя сейчас.

– Да что случилось?!

– Ничего! – Я кусала губы и заламывала руки. Господи, ну почему я не могла потерпеть и дозвониться ему? Ну почему я такая трусиха. Бросилась в объятия Котика, дура. Что же теперь будет? Что?

Как гласит народная мудрость, работа не волк, в лес не убежит. Еще говорят: дурная голова ногам покоя не дает. А лично ко мне, наверное, больше всего подходит присказка: «Если хочется работать, полежи, и все пройдет». Но скажите, что же делать человеку, у которого не проходит, сколько бы он ни лежал? Никогда не считала себя трудоголиком, не было никогда такого повода. А вот теперь – стоит задуматься. Алкоголиком – да, еще куда ни шло. Но трудоголиком? Традиционно этот статус принадлежал Котику, вот уж кто пропадал на вахте днями и ночами. Особенно ночами. Но при чем тут я? Сколько себя знаю, всегда я ценила здоровый сон, розовый цвет лица и телесериалы по вечерам. Теперь же я только и делала, что сидела с ноутбуком в ближайшем к дому интернет-кафе и строчила, строчила, строчила… С другой стороны, судите сами, что же мне оставалось, как не погрузиться с головой в собственные исследования. Денег у меня оставалось месяца на полтора-два относительно пристойного существования. Лифт в моем подъезде так и не оправился после умышленного поджога со стороны местных вандалов. А дома было пустынно, неприбрано и темновато. По какому-то, не иначе как очень злому року, горящую кабину лифта заклинило именно на моем шестом этаже, в связи с чем вся моя проводка неминуемо коротнула и умерла. Так что у меня было два варианта. Первый – сидеть в теплом интернет-кафе, заказывая периодически вкусный горячий кофе, или второй – пытаться бездельничать дома, без телевизора, плиты и кофеварки.

– Сколько ж это будет продолжаться? – интересовалась я, когда мне удавалось продраться сквозь линии обороны телефонного номера жэка.

– Мы разбираемся! – строго одергивали меня, всеми силами давая понять, что не к месту и не ко времени я тут звоню со своими смешными претензиями. Света нет? А как жили наши бабушки и дедушки до революции?! У них и отопления не было, а вы – вы трогали свои батареи? Это же красота! И вода из крана течет, какая хочешь. Неужели же трудно свечку зажечь? Днем-то вообще никаких проблем.

– А как мне еду готовить? – уже тише спрашивала я.

– Ну… есть всякие способы, – чуть заметно запинались сотрудницы. Но через секунду мне уже в деталях рассказывали о керосинке и сухом спирте.

– Знаете, я никогда не увлекалась туризмом, – жаловалась я.

– Никогда не поздно увлечься интересным делом, – убедительно напутствовали меня жэковки, прежде чем бросить трубку. Поднимали они ее примерно раз в три дня. Поэтому, устав слушать в мобильнике гудочки, я перестала им звонить. В конце концов, всему в этом мире свое время. Никогда еще весна не наступала следом за осенью, а зима не встревала перед летом. Реки не текут вверх по горе, лунные приливы следуют четко за отливами. Значит, настанет день и час, когда и в моей квартире снова загорится лампочка Ильича. Это неизбежно хотя бы потому, что я живу в двадцать первом веке. Сейчас никто не готовит на керосинке и не читает при свете свечи!

– Вам, как всегда, на три часа? – весело уточнил официант интернет-кафе.

– Ага, – кивнула я, с комфортом располагаясь на удобном диванчике. – И кофе. Я у вас тут долго буду сидеть! Как Шарапов в «Астории».

– Нет проблем. Может, принести круассан? – искушал меня он. Но я берегла каждую копейку и питалась преимущественно заварными макаронами. Кипяток всегда в избытке можно было подзанять у нашей консьержки. И, кстати, из чистого сочувствия к моему кишечнику она постоянно совала мне бутерброды и термосы с чаем домой.

– Спасибо, но в другой раз. После Нобелевской премии, – улыбнулась я. И погрузилась в свой драгоценный виртуальный мир. Дело в том, что ночь моего пожара, помимо того что унесла с собой мое электричество, Гришу и работающий лифт, оставила мне вместо этого всего одну-единственную мысль. Зато какую! Я вдруг поняла, что мне нужно найти на просторах Интернета человека или группу людей, имеющих нормальный социальный фактор, но все же страдающих нереализованными амбициями. И эта сложная на первый взгляд мысль оказалась весьма и весьма проста в исполнении. Как только я попала на просторы Всемирной паутины, я забила в строчку поиска фразу «непризнанные таланты». И все! Тут же по моему запросу повалили ссылки на различные ресурсы, из которых два удостоились моего пристального внимания. Это была парочка литературных порталов. Один публиковал рассказы и прозу непризнанных литераторов, а другой и вовсе печатал разнообразные стихи. Народу на ресурсе оказалось такое количество, что я в первый момент даже растерялась.

«Читай меня!»

«Читай меня!»

«Нет, меня! Вот отрывочек! Строчечка!»

«Напиши на меня отзыв, и я напишу отзыв на тебя!» – кричали со всех сторон. За каждым приглашением скрывался живой человек, не нашедший иного способа реализовать себя, кроме как опубликоваться в Интернете. Господи, чего там только не было! Кого там только не печатали! Принцип работы этого ресурса, как и всего в этом мире, упирался в бабки. Только продавали здесь не краску для волос или йогурты. Здесь торговали признанием.

Ежедневно на страницах сайта размещалось несколько тысяч новых произведений. О каждом из них можно было узнавать двумя способами. Можно было запросить имя автора (если оно тебе известно) или почитать то, что вывешивалось на афише главной страницы. Если автор прикреплял свое творческое изделие бесплатно, то упоминание о нем висело на афише всего несколько часов, пока его не закрывали вновь прибывшие. Если же автор хотел бы повисеть пред лицом людей подольше, ему приходилось оплачивать свою популярность баллами или деньгами. Деньгами, ясное дело, располагали далеко не все. Поэтому многие боролись за сотню-другую баллов на насущные расходы.

«И за что же тут дают баллы?» – не сразу поняла я. Оказалось, что баллы тут выдают не писателям, а читателям. За чтение и за оставление комментариев. Получалась круговая порука. Чтобы тебя прочитали, ты был обязан прочитать кого-то еще. Написал сам – прочитай другого! Хочешь, чтоб похвалили тебя, похвали другого! Преимущественно никто никого не читал, но все переползали со страницы на страницу, оставляя хвалебные отзывы на все подряд.

«Это гениально! Никогда ничего подобного не читал!»

«Какая экспрессия! Сколько силы, смысла! Набоков отдыхает! Пелевин нервно курит!»

«Сколь необычная рифма! Сразу видна рука оригинального человека».

«Да-а, такого бы никогда не напечатали! Просто побоялись бы!» – такие комментарии я видела достаточно часто. Такое чувство, будто здешний бомонд изо всех сил пытается доказать, что они не воплощаются в реальных типографиях исключительно по доброй воле, из чувства протеста перед… перед