— Вы же знаете, почему я не пришел раньше. Разве ваши телохранители не рассказали вам, что произошло?

— Знаю, господин Марко Поло. Ванчжу не хотел вас обидеть, — умиротворяющим тоном сказал Сю Сян и, обращаясь к Ванчжу, продолжил прерванный разговор — Вы неправы. Поступить так, как вы предлагаете, было бы просто неумно. Время еще не настало. Нельзя сейчас зажигать сигнальные костры на горах. Поймите это, Ванчжу. Смерть вашего друга ослепилавас. Ахмед — убийца, помните это.

— Повсюду, в городах и селениях, люди ждут нашего сигнала, — возразил Ванчжу.

— Но повсюду стоят войска, готовые учинить кровавую расправу в случае восстания, — ответил Сю Сян.

— Лучше умереть свободным, чем обесчестить своих предков позорным рабством.

Сю Сян вскочил с места. Он изменился до неузнаваемости. Привычное выражение мудрой отрешенности внезапно исчезло, лицо его дышало гневом и страстью.

— Замолчите, Ванчжу, — сказал он горячо. — Вы не понимаете, что говорите. Вы должны послушаться голоса разума. Мыубьем Ахмеда и призовем к ответу его ставленников по всей стране. Большего мы сейчас сделать не в силах.

— А рабство останется… — пробормотал Ванчжу.

Марко Поло следил за страстным спором старого ученого с военачальником с двойственным чувством. Он не хотел быть втянутым в заговор, направленный против владычества Хубилай-хана. Поэтому он был рад, что верх одержал Сю Сян. Ванчжу, взлелеявший бунтарские планы, вынужден ему подчиниться.

Во время этого спора Чжанъи молчал.

— Может быть, Ахмед не придет, и мы понапрасну ждем его, — сказал он наконец.

Сю Сян спрятал руки в широкие рукава своей одежды. Он уже овладел собой, и Ванчжу также успокоился.

— Нелегко взобраться на холм и поймать тигра, — сказал Сю Сян. — Давайте пойдем во дворец наследного принца и зажжем там свечи.

Министр Ахмед беспокойно ходил по комнате. Слуга зажег все свечи. По двору бродили телохранители, слышно было, как позвякивало оружие. Секретарь тихо постучал. Ахмед, продолжая расхаживать, бросил на него долгий взгляд.

— Милостивый господин…

— Замолчи… — прервал его Ахмед.

Секретарь нерешительно остановился у двери. Ахмед не обращал на него никакого внимания. Мысли беспорядочно кружились в голове. Его душил бешеный гнев, к которому примешивалось и глухое чувство страха, возникавшее всякий раз, когда он вспоминал искаженное лицо убитого Саида и его окровавленное тело. Опросив слуг, он узнал, что девушку освободил Марко Поло с шестью вооруженными всадниками. Он сразу же вернулся в Ханбалык и отдал приказ взять венецианца. На губах у него играла злая усмешка. Марко Поло поплатится жизнью за то, что осмелился стать на пути у него, первого наместника императора. Ему стало немного не по себе, когда он подумал о том, что придется оправдываться перед Хубилай-ханом за свой поступок, но тут же успокоился, понадеявшись и на этот раз на поддержку Джамбуи-хатун. Мертвые не говорят, а Марко Поло не суждено увидеть восход солнца — в этом Ахмед себе поклялся. Венецианец будет не первым, кого убивают в темнице по его приказу.

Яркий свет мешал ему.

— Что ты здесь стоишь? — крикнул он секретарю. — Погаси семь свечей.

Секретарь поторопился старательно выполнить приказание. Ровно семь, не больше, ибо его господин верил в магическую силу священного числа. Словно тень, бесшумно скользил секретарь от канделябра к канделябру и, смочив пальцы слюной, гасил пламя.

Министр Ахмед раздраженно следил за ним.

— Ну, что случилось? — спросил он. — Они уже вернулись?

— Прискакал гонец, милостивый господин, — сказал секретарь. — Его высочество наследный принц Чимким ожидает вас в своем дворце. Его высочество желает вас немедленно видеть.

Ахмед остановился от удивления.

— Наследный принц Чимким? — переспросил он. — Когда же он вернулся в Ханбалык? Почему меня об этом не уведомили?

— Его высочество вернулся час назад, так сказал гонец.

«Он желает со мной говорить, — думал Ахмед. — Наверно, по неотложному делу».

Ахмеду льстило, что принц Чимким желает его видеть первым и зовет прямо среди ночи.

— Скажи слуге, чтобы он принес мне парадные одежды. Да поторопись! Вели подать паланкин, меня будут сопровождать семь телохранителей.

Когда паланкин задержали у ворот Даду, к Ахмеду вышел монгольский хан Коготай, командующий двенадцатитысячной дворцовой охраной.

— Куда вы направляетесь, министр Ахмед? — спросил он.

— Его высочество наследный принц Чимким желает меня видеть.

Коготай-хан отступил на шаг.

— Наследный принц Чимким? — переспросил он с крайним удивлением. — Его же нет в Даду.

— Он вернулся час назад, — возразил Ахмед.

— Неужели он мог вернуться столь тайно, что я об этом не узнал? Я ведь посылаю ему охрану.

— Идите дальше, — приказал Ахмед носильщикам и добавил — Теперь вы знаете, Коготай-хан, что его величество принц прибыл. Как я вам уже сказал, наследный принц Чимким желает меня видеть по срочному делу. Спокойной ночи.

Коготай-хан мрачно поглядел вслед паланкину. Высокомерный дурак!.. Он не понимал, почему Хубилай-хан назначает на самые высокие посты чужеземцев.

Стражники-монголы слышали беседу сановников, но и виду не подали. Широко расставив ноги, крепко сжимая в руках копья, они словно застыли слева и справа от ворот.

— Вы видели наследного принца Чимкима и его свиту? — спросил их Коготай-хан.

— Нет, господин.

В глубокой задумчивости поднимался Коготай-хан по лестнице. Он то и деле останавливался и глядел поверх высоких деревьев на звездное небо, кое-где затянутое облаками. Неужели Чимким прибыл через Северные ворота, а дворцовая охрана забыла предупредить его? Коготай-хан вошел в дежурное помещение и движением руки разрешил сесть вскочившим при его появлении стражникам. Над скамьями тускло горели две масляные лампы, воздух был тяжелый, пахло потом и кожей. Копья в особой стойке были наготове у двери.

— Вели оседлать мою лошадь и принеси мне лук и стрелы, — после некоторого раздумья приказал Коготай-хан одному из солдат.

Тайное возвращение Чимкима не давало ему покоя. Он решил поскакать во дворец и собственными глазами убедиться, правду ли сказал Ахмед.

Тем временем паланкин пронесли через вторые ворота, и Ахмед оказался в императорском парке. Сквозь деревья он увидел освещенные окна дворца и самодовольно улыбнулся. Разговор с комендантом улучшил его настроение. Он колебался, стоит ли сообщать наследному принцу Чимкиму, что он приказал схватить Марко Поло, и в конце концов решил выждать.

Между императорским дворцом и дворцом наследного принца Чимкима протекала тихая, темная река, одетая в мрамор. Здания были соединены белокаменным мостом. Когда паланкин приблизился, какая-то темная фигура вбежала в приемную. Так Марко Поло, стоявший с обнаженным мечом, узнал о появлении министра.

Марко Поло спрятался за колонну. В приемной царил полумрак. У дверей, которые вели в дворцовые покои, выстроились несколько телохранителей из свиты Сю Сяна. Ванчжу сидел на троне в небрежной, привычной для наследного принца позе. Лицо его было в тени. Чжанъи с обнаженным мечом стоял за колонной у трона. Сю Сян держался несколько в стороне.

Ахмед вышел из паланкина и приказал своим телохранителям ждать его у входа. Через открытую дверь он проследовал в приемную, прикидывая в уме, как он с преувеличенным подобострастием изложит