чаю и печенью она тоже решила не прикасаться. В этом доме она ничего не хотела есть. Уж лучше умереть от голода!

На окне была решетка. Никто не слышал крика Ашимы. Тяжелая дубовая дверь была заперта на ключ. Бежать не было никакой возможности. Ашима обшарила ящики стоящего в углу шкафа в надежде найти предмет, который мог бы помочь при побеге. Но там не оказалось ничего, кроме тонкого белья, пудры и флаконов с розовым маслом. Ашима села. Она устала, устала не только физически, — ведь мозг ее все время напряженно работал.

Вскоре она снова вскочила и побежала к окну. Быть может, ей надо кричать, пока есть силы? Еще сегодня утром она сидела дома и была недовольна тем, что щебетали птицы и Ю смеялась в саду. Как быстро она переоделась, когда услышала, что Марко хочет ее видеть! Как стремилась она поскорее попасть в загородный дом у реки! А теперь она сидит в этом доме пленницей. Где Марко? Что все это значит?

Вдруг ее парализовал страх: она поняла, что Марко угрожает опасность, а это было для нее самым ужасным. Она еле удержалась на ногах, но поборола свою слабость, бросилась к двери и забарабанила по ней кулаками.

— Откройте! — кричала она. — Если вы не откроете, я выпрыгну из окна!

— Прыгай, прыгай! — пробормотал Саид, стоявший за дверью. Он громко рассмеялся и пошел прочь.

На ясном весеннем небе недвижимо стояли белые облака, похожие на снежные горы. Тени деревьев, одетых молодой листвой, удлинились. Время от времени по дороге проходили путники и невольно останавливались, залюбовавшись красотой уголка, в который гармонично вписывалась желто-красная черепичная крыша дома, скрытого в глубине сада. Разносчик присел в тень у стены, чтобы немного отдохнуть. На заливных лугах, полого спускавшихся к берегу реки, паслись пестрые коровы.

На дороге появились восемь всадников. Во главе их скакали Марко Поло и Ян. Остальные шестеро были телохранители Сю Сяна.

— Вон там, господин, — сказал Ян, указывая рукой на дом.

Всадники придержали лошадей и перешли на рысь. У ворот отряд спешился. Отдыхавший разносчик тут же поднялся, взвалил свою ношу на спину и пошел прочь, — свирепые лица прискакавших людей ему не понравились. Уходя, он слышал, как они принялись стучать в ворота.

Марко Поло и Ян, обнажив мечи, стали у ворот. Телохранители заняли позицию у стены. Все напряженно вслушивались. У Марко от волнения гудело в ушах. Его сердце учащенно билось, рука крепко сжимала рукоятку меча. За этой стеной Ахмед упрятал Ашиму… Но там царила тишина. Ни звука человеческого голоса, ни шума шагов не доносилось оттуда. Птицы щебетали на ветках. В глубине сада раздалась трель соловья. Ждать дальше становилось невыносимо.

— Постучи еще раз, — сказал Марко Поло Яну.

Носильщик принялся колотить ногой в ворота. Во дворе послышались шаги. Марко Поло подмигнул Яну, телохранители крепче сжали копья и приготовились к схватке.

— Отоприте ворота! — крикнул Ян. — Мы от министра Ахмеда.

Ответа не последовало. Шум шагов заглох. И все же Марко, у которого нервы были невероятно напряжены, ощущал присутствие человека за воротами. Нельзя было терять время. Рукояткой меча стучал он в ворота и кричал, надрывая голос:

— Именем императора, откройте!

Они услышали торопливо удаляющиеся шаги. А потом до Марко донесся крик Ашимы откуда-то издалека, но совершенно четко, даже слова можно было понять:

— Помогите!.. Я здесь! Помогите!..

Марко Поло спрятал меч в ножны и, разбежавшись, вскочил на стену. Остальные последовали его примеру. Спрыгнув в сад, они кинулись к дому. Никто их не задержал. Дверь дома оказалась открытой.

— Оставайтесь здесь, перед дверью, — приказал Марко телохранителям, — чтобы ни один из них не удрал от нас.

Вместе с Яном он вбежал в дом. Они миновали несколько комнат и попали на кухню, где собралась вся прислуга: двое слуг, служанка и толстая кухарка.

— Не обижайте нас, господа, — испуганно причитала кухарка. — Мы ничего плохого не сделали. Не обижайте нас.

Марко Поло схватил одного из слуг за шиворот.

— Где вы ее заперли? — спросил он и резким движением вырвал его из группки челяди, сбившейся в кучу. — Ступай вперед и показывай!

Слуга повел их вверх по лестнице. Они оказались в длинном полутемном коридоре, где за одной из колонн притаился Саид. Глаза волчьей морды уже давно привыкли к темноте, и он сразу приметил Марко Поло, того самого человека, за которым, по приказу своего господина, следил уже почти восемь лет. В эту минуту Саид ненавидел Марко сильнее, чем когда-либо прежде, потому что рухнула его мечта о спокойной господской жизни, это он ясно понимал. Ахмед никогда ему не простит такого промаха. Он считал себя в отдаленном загородном доме в полной безопасности, и вот вдруг сюда ворвался этот дьявол, Марко Поло, и стоял теперь у колонны в пяти шагах от него.

— Я иду, Ашима! Ты слышишь?

Из — за двери раздался ликующий голос девушки:

— Марко, ты пришел!

Слуга повернул ключ.

У Саида не было оружия. Марко со своими людьми нагрянул так внезапно, что Саид просто потерял голову от страха. Ленивая, бедная событиями жизнь соглядатая усыпила его бдительность. И вдруг эти годы оказались вычеркнутыми из жизни. Он снова стал волком, блуждающим среди людей. Саид увидел своего врага в ярком прямоугольнике раскрытой двери. Меч Марко, глухо звякнув, упал на пол.

Марко стоял перед Ашимой. Она в нерешительности сделала шаг ему навстречу. Девушке показалось, что она должна взбежать на гору, на вершине которой, освещенный пылающим заревом заката, стоял ее возлюбленный.

Саид напряг все мускулы для прыжка. На полу лежал меч. Он блестел, как серебро.

— Ашима… — тихо произнес Марко.

Тогда Ашима бросилась к нему и спрятала лицо у него на груди. Марко крепко обнял ее.

Ян услышал шаги. Он резко повернул голову и в полумраке коридора увидел нечеткие очертания какой-то крадущейся фигуры. Он мигом схватил с пола меч, но, прежде чем успел замахнуться, Саид проскользнул мимо него и двумя прыжками спустился с лестницы.

Телохранители полукругом стояли перед входной дверью. Саид попался, словно волк в западню. Он отбивался как бешеный, кусался, царапался и в бессильной злобе выкрикивал бранные слова. Его убили, как собаку.

Дорога спускалась с гор. Неделю не было дождя. Трава покрылась толстым слоем пыли. Перед полуразвалившимися каменными воротами у въезда в деревню стояли два суковатых дерева. Горы здесь были лысые, только кое-где поросшие невысоким кустарником. Сквозь редкую траву просвечивала желтая земля. Крестьяне в этих краях жили в пещерах, а дворы ограждали низкой изгородью, сложенной из острых камней. Широкая река со светло-зеленой водой протекала вдоль всей деревни, и это было воистину благословением господним, потому что даже жарким летом она не пересыхала, а весной, в половодье, никогда не выходила из своего обрывистого скалистого русла.

Матео лежал в прохладной пещере. Возле него сидела старуха, время от времени она окунала тряпку в миску с холодной водои и клала ее на лоб больного. Сердце Матео разрывалось от тоски по Венеции и по морю, голова пылала, в висках стучала кровь. Больная рука так отекла, что уже не была похожа на руку. Вчера еще она так невыносимо болела, что Матео боялся сойти с ума, а сегодня утратила всякую