Положение немцев на Восточном фронте ухудшается. 16 декабря 1942 г., через два дня после отправки батальона Маттеаса, Красная Армия прорвала рубежи, обороняемые итальянцами, и идет на Ростов. Это большая угроза. Речь идет не только о гибели войск, окруженных в Сталинграде, но Красная Армия угрожает теперь отрезать отступление частей, задействованных на Кавказе.

Можно только попытаться отдалить эту угрозу, если окруженные в Сталинграде будут сражаться до последнего патрона. Никогда еще не требовали такой жертвы от сотен тысяч солдат. Но это необходимо, чтобы спасти миллионы.

Против этого прорыва советской армии в направлении Азовского моря и выступит на реке Донец 100 -й батальон парашютистов.

Часть капитана Маттеаса относится к оперативной группе, которой командует генерал Фреттер- Пико.

— Из Германии к вам прибывает танковая часть, — говорит он офицеру-парашютисту. — Это тоже батальон особого назначения — 138-й, им командует майор Дитрих фон дер Ланкен.

Обе части прибывают ночью 24 декабря на станцию Сутормино на железнодорожной ветке Ворошиловград — Миллерово.

— Невозможно проехать дальше, — заявляет начальник состава командирам. — Путь на северо- восток отрезан передовыми танковыми группами русских.

Ранним утром парашютисты и экипажи танкистов сгружают свое имущество. Танки спускаются один за другим и выстраиваются, готовые отправиться на фронт. Впрочем, «фронт», это только так говорится.

— Линии обороны нет, — поясняет офицер штаба капитану Маттеасу и майору фон дер Ланкену. — Мы только пытаемся создать укрепленные пункты на местности.

Парашютисты быстро выгружают свое тяжелое вооружение и машины, так как часть полностью моторизована. Они быстро движутся вдоль железнодорожных путей под прикрытием танков. Вскоре раздаются пушечные выстрелы.

Головные танки обнаружили три советских «Т-34», спрятавшихся в складках местности. Завязывается краткий бой. Два танка немцы расстреливают прямой наводкой, третьему удается скрыться.

Теперь русские знают о прибытии подкрепления. Их передовые танковые группы будут сталкиваться с немецкими танками и противотанковыми орудиями парашютистов, моральный дух которых еще высок.

В конце дня батальоны прибывают в небольшую деревню Донская Красновка в долине Дона.

— Здесь мы и проведем рождественскую ночь, в необычной и опасной обстановке, — говорит капитан Маттеас ротным командирам: капитану Керутту и обер-лейтенантам Зандерсу, Штадко и Гамеру.

Его помощник обер-лейтенант Эвальд уже подготовил распоряжения на ближайшие часы.

Батальон Маттеаса находится примерно в 25 километрах от своей цели — города Миллерово. В зимних сумерках ситуация не очень ясна.

Парашютисты занимают первые дома деревни и готовятся немного отдохнуть. Наступившая ночь не позволила им занять всю деревню, где в подвалах прячутся советские солдаты. Перестрелка начинается еще до рассвета.

Русские атакуют!

Они пытаются выгнать парашютистов, дремлющих под охраной нескольких часовых. Идет короткий, но жестокий бой. Среди немцев есть убитые и раненые. Это первые солдаты батальона Маттеаса, погибшие на Восточном фронте в конце 1942 г.

На рассвете в бой вступают немецкие танки. Их пушки калибра 75 мм бьют прямо посреди деревни. С помощью этих машин парашютисты вскоре оказываются хозяевами деревни и могут устроиться на крепких оборонительных рубежах.

— Важно знать, где находятся другие части на этом участке, — говорит капитан Маттеас майору фон дер Ланкену.

— Я попробую установить связь по рации, — отвечает тот.

Вскоре он узнает новости:

— Командование опасается окружения Миллерова в двадцати пяти километрах на северо-восток. Нам приказано усилить оборону в Донской Красновке, сделать из нее крепкий опорный пункт, в котором мог бы при надобности укрыться гарнизон из Миллерова.

— Из кого состоит этот гарнизон, господин майор?

— Примерно на треть из оставшихся от 3-й дивизии горных стрелков. Ими командует генерал Крейзинг. И с ними тысячи солдат итальянских вспомогательных частей, слабых в боевом отношении.

Парашютисты хорошо знают Крейзинга. Он командовал воздушно-десантным полком в ходе Голландской кампании. К тому же после Критского сражения стало традицией, что горные стрелки и парашютисты сражаются бок о бок.

С 25 декабря части батальона Маттеаса оборудуют мощные укрепления, зарывают в землю свои машины, которые служат им настоящими бункерами. Парашютисты готовы к круговой обороне во всех направлениях.

Очень холодно 25°. Чтобы рыть землю, требуются невероятные усилия.

Одна из частей батальона, 1-я рота капитана Керутта, занимает опорный пункт в направлении Рогалика, на севере от Донской Красновки.

Все без устали работают над устройством траншей, укрытий и бункеров. Атака русских неизбежна.

Все начинается 29 декабря в три часа ночи очень сильной бомбардировкой. Русская артиллерия посылает снаряд за снарядом. Вся деревня дрожит от взрывов. Огромные всполохи освещают ночь, выстрелы сливаются в непрерывный гром.

— Сейчас пойдет русская пехота, — говорит фон дер Ланкен.

— Я даже думаю, что атака начнется с северовосточного направления от Донской Красновки, господин майор, — отвечает Маттеас.

Целый полк русской пехоты при поддержке танков начинает штурм. Парашютисты роты Керутта впервые участвуют в больших сражениях в России.

Им удается подбить танк и вывести из строя более трехсот русских солдат.

Завязывается тяжелый бой. Капитан Маттеас получает на командном пункте сообщение:

Капитан парашютистов наблюдает, как после смерти своего командира уходят немецкие танки — получен приказ создать к югу от деревни мобильный резерв.

Командир штабной роты батальона обер-лейтенант Фриш стал первым офицером, погибшим в сражении.