огонь на отступающих в беспорядке советских солдат.

Несколько дней подряд русские будут безуспешно пытаться создать плацдарм на западном берегу Донца. Парашютисты, некоторые из которых служат только несколько месяцев, держат свои позиции в снегу, на морозе, превосходя все ожидания своих командиров.

Мороз немного ослабел, термометр показывает -22° днем и -28° ночью. Но поднялся сильный ветер, который дует ледяными порывами. Все больше солдат приходится эвакуировать из-за обморожений. Даже стеганые маскировочные костюмы и теплые сапоги не могут спасти людей, живущих день и ночь в заснеженном поле.

Несколько дней фронт кажется стабильным. Затем 28 января 1943 г. Красная Армия продолжает свое зимнее наступление. Многочисленная пехота при поддержке танков переходит Донец по льду. Русские сносят оборону 304-й пехотной дивизии и устремляются на запад, в направлении Крушиловки и Макарова Яра.

Пехотинцы сухопутной армии должны к вечеру уйти из Крушиловки. Парашютисты получают приказ держать Макаров Яр.

— Даже в окружении вы должны держать этот пункт, — повторяет генерал Крейзинг капитану Маттеасу.

Парашютисты устанавливают свои позиции южнее Хорошилова. Противотанковые орудия пытаются отразить атаки многочисленных русских танков. У защитников Макарова не хватает 88-мм пушек, самых опасных для танков, в то время как русские пушки «Т-34» полностью превосходят 20-мм зенитные орудия и разбивают их одно за другим.

Стрелки уже неделю находятся на улице в ужасную погоду, у них больше нет сил. Температура, даже если она поднялась до -20°, переносится тяжело, тем более что ветер не унимается, а с воем носит по всей равнине хлопья снега. У немцев все больше обмороженных. Однако почти все бойцы остаются на своих постах и готовы драться до конца.

Надо держать Макаров Яр, так как от обороны этого опорного пункта зависит вся оборона Ворошиловграда. Командование решает выслать подкрепление парашютистам, и к ним прибывает капитан Лист с батальоном горных стрелков.

Прибывает также штандартенфюрер Хинрих Шульдт. Этот полковник СС командует моторизованной группой полка «Дер фюрер» дивизии «Дас райх».

Парашютисты, горные стрелки и эсэсовцы сдерживают атаки русских до 31 января. Несколько советских танков и пехота прорываются к деревне вплоть до Макарова Яра.

Парашютистам приходится отойти на высотки западнее деревни. 1-я рота под командованием капитана Керутта занимает позицию на левом фланге до реки Донец.

Керутт понимает, что он изолирован от всех частей и практически окружен.

— Надо обязательно установить связь с 3-й ротой, — говорит он командирам взводов.

Слишком поздно. Русские танки уже прошли между двумя ротами батальона парашютистов. Однако дальше они продвинуться не могут. Немцы продержатся весь день 1 февраля.

— Нам не хватит боеприпасов.

Все ротные командиры согласны: скоро не будет ни одного патрона.

Потери все увеличиваются. 2 февраля гибнет помощник командира батальона обер-лейтенант Эвальд. Капитан Маттеас назначает вместо него обер-лейтенанта Билльона.

Не знаю, сможем ли мы держаться долго, — признается он ему. — Все парашютисты очень утомлены.

— Обязательно нужна замена, господин капитан.

— Конечно, но уже поздно.

3 февраля до крайности ослабленную боевую группу Маттеаса заменяют горными стрелками 3-й дивизии. Парашютисты возвращаются в Ворошиловград, центр сопротивления. Итог ужасает. В 100-м парашютном батальоне особого назначения с момента прибытия на Восточный фронт пять недель тому назад, на Рождество, выведено из строя 20 офицеров и 750 солдат — ранеными, пропавшими без вести, убитыми или замерзшими.

Пережившие сражения на берегах Донца получают наконец три дня отдыха. Они отсыпаются, едят, моются, пишут письма. Во время своего пребывания в Ворошиловграде они узнают о гибели своих товарищей по вермахту, окруженных в Сталинграде.

Капитан Маттеас реорганизует свою часть. Он берет 4-ю роту 75-мм противотанковых орудий и батарею 88-мм пушек, а также отдельных солдат, относящихся к дислоцированным в этом районе после последних боев частям вермахта. Его парашютисты продолжают входить в состав оперативной группы Фреттер — Пико, которая становится 30-м армейским корпусом, хотя численность ее не увеличилась.

6 февраля батальон парашютистов занимает новую оборонительную позицию возле Малой Вергунки. Три первых дня проходят относительно спокойно, но потом русские предпринимают многочисленные атаки. Парашютисты располагают противотанковыми и зенитными орудиями, в частности грозными 88-мм пушками, которые отбивают все атаки русских танков.

13 февраля немцы уходят из Ворошиловграда, чтобы избежать окружения и занимают новые оборонительные рубежи к западу от города.

Тогда 3-я горная дивизия забирает себе все противотанковые и зенитные орудия, что не мешает 100 -му батальону образовать арьергард отступающих германских войск.

14 февраля парашютисты стоят в обороне на высотах между Иллирией и Малой Юрьевкой. Нет линии фронта, только ряд довольно удален ных друг от друга опорных пунктов.

17 февраля русские атакуют. Один опорный пункт, удерживаемый силой взвода, потерян. Новая смена позиций приводит парашютистов в Штеровку.

19 февраля Красная Армия продолжает наступление, но сталкивается с контратакой боевой группы Шульдта. Гренадеры войск СС получают поддержку штурмовых орудий и даже воздушную поддержку нескольких пикирующих бомбардировщиков. Во время сражения поднимается ужасная метель. В сражении участвует 100-й парашютный батальон, а две другие стрелковые роты противостоят атаке русских у Штеровки.

Кавалерийским частям русских удалось перейти за линию фронта и напасть на немцев с тыла. 24 февраля парашютисты сражаются с русскими кавалеристами. Им удается захватить сотню пленных и еще больше лошадей.

Следующие дни проходят более спокойно. Отмечаются только отдельные стычки между патрулями, а также бомбардировки позиций у Штеровки.

С середины февраля группа армий «Б» и группа армий «Дон» объединяются в одну группу армий «Юг» под командованием одного из самых известных военачальников вермахта фельдмаршала фон Манштейна. За два наступления — в конце февраля и в начале марта 1943 г. — Манштейн оттесняет русских к северу на другой берег Донца. Немцы оказываются на позициях, которые они занимали в начале прошлого лета. Разгром под Сталинградом не уничтожил всех сил рейха на юге России, как надеялось Верховное командование Красной Армии.

В Штеровке 100-й парашютный батальон особого назначения видит, что зима понемногу отступает. На смену снегу приходит грязь. Фронт, кажется, наконец стабилизируется.

Батальон Маттеаса забирают с Восточного фронта и отзывают в Германию, чтобы там сформировать новую воздушно-десантную часть. Когда 15 апреля 1943 г. он грузится в железнодорожный состав в Петровенках, из тысячи бойцов, прибывших в Россию на Рождество, остается 8 офицеров и 250 парашютистов.

Через Житомир, Ковель и Варшаву батальон Маттеаса прибывает наконец в Кедлинбург. Оставшиеся в живых после суровой зимней кампании на Донце вольются в 1-й батальон 6-го парашютно-стрелкового полка подполковника фон дер Гейдте. 6-й полк входит во 2-ю парашютную дивизию генерала Рамке, стоящую в Бретани.