Эхо выстрела еще кружило над Днепром, а на пароходе поднялась паника. Вдогонку за дедом Астапом кинулся офицер. Защелкали затворами карабинов солдаты. Офицер уже прицелился в деда, уже готов был нажать на курок, как с правого берега прогремел дружный залп. Застыл на месте офицер. Еще залп — фонтаны брызг вокруг парохода. И сотни раз повторило эхо выстрелы над рекою.

Партизаны стреляли так, чтобы страху нагнать на команду и пассажиров и чтобы деда Астапа с Миколкой не задела какая шальная пуля. Генералишка старенький, заслышав стрельбу, вскочил было да и опять в свое кресло шлепнулся, так и прилип к нему.

А солдаты суетились, пулеметы разворачивали в сторону правого берега. Вот-вот завяжется перестрелка парохода с тем берегом, да тут снова загремел дружный залп. Начал обстрел левый берег. Солдаты — врассыпную, кто куда. Офицер пистолетом размахивает, бегает от борта к борту, орет…

А пассажиры спросонья ничего понять не могут, мечутся по пароходу. Толкучка на палубе. Бьются в истерике толстые барыни и худощавые паненки-барышни. А какой-то перепуганный барин выскочил на верхнюю палубу да как сиганет в Днепр. За ним — еще и еще. Шлепают ладонями по воде, пузыри пускают.

Пробрался немецкий офицер на корму, к пулемету припал и застрочил, сам не зная куда. Однако и пол-ленты не успел израсходовать, как навалился на него дед Астап да так саданул по черепу, что тот и обмяк сразу.

А пароход, ткнувшись туда-сюда носом, повернул к правому берегу. И подняли руки кверху пассажиры и команда, застыли вдоль борта.

А с берегов несется навстречу пароходу стоголосое партизанское «ура!». И машут оттуда деду Астапу и Миколке, поздравляют с победой.

Мало-помалу дотянулся пароход до берега. Привязали его канатами к деревьям, на палубу доски перекинули. Стали перегонять пленников. И поднялось тут такое, что смех и сказать: визг, крик, гам… Вчера еще такие гордые да храбрые, бросались паны на колени перед дедом Астапом, перед Миколкой даже, молили о пощаде.

Широко расставив ноги, встречал пленников Семка-матрос. И едва спрыгивал пассажир с дрожащей доски на песок, командовал — одним в одну сторону, другим в другую. На две группы разделил. Заплаканных барынь и барышень вместе с пожилыми барами и стариками отогнал к ивовым зарослям:

— А ну, мадамы да старые сиятельства, айда налево!

Помоложе, тех под стражу брал. По взглядам читал, что собрались тут заклятые враги большевиков. Те, что вербовали силы для пополнения гетмановских банд, пробирались в Советскую Россию по своим контрреволюционным делам, предавали республику мировой буржуазии.

Догадывался Миколка: пощады им ждать нечего, и провожал их суровым взглядом, когда повели партизаны эту группу в лес, к оврагу.

Любопытно было ему, что станет со старым генералом. А генерала пришлось на руках переносить по доскам на берег. Посмотрел на него Семка-матрос — затряслись у бедняги коленки. Брезгливо поморщился Семка и сплюнул даже.

— Вот вам и обломок империи! До чего трусоват, однако…

Тогда и Миколка брезгливо сплюнул. Вспомнил он генераловы проклятия в адрес «шупоштатов- большевиков» да печаль по «бачушке-шарю» и хотел было сказать что-то грозное, но передумал, только презрительно махнул рукой.

— Как нам с генералом-то быть? — спросили партизаны Семку-матроса.

— А пошлите-ка вы его к тем мадамам! Черт с ним, пускай на все четыре стороны катится…

И обратился Семка-матрос с речью к пленникам:

— Эй вы, которые мадамы и старые сиятельства да разные другие обломки царской империи! Айда отсюда, чтоб и духу вашего не было, да на глаза нам не попадаться! Попадетесь еще раз — пеняйте на себя. Народ мы не ахти какой деликатный: адью, мусью, на штык да и в воду…

Говорит, а сам Миколке подмигивает: мол, видал, как я по-французски крою-наяриваю!..

А «мадамы», «сиятельства» и все «другие обломки империи» и не ждут, чтобы их очень-то уговаривали, — припустили с места в карьер да задали такого стрекача, что только пятки засверкали в прибрежных кустах. Генералишка и тот прыти набрался, «мадамов» вместе с их собачонками обогнал, трусцой в лес подался и на ходу знай приговаривает:

— Поже, поже, шпаши мою душу! Только хворост трещал под тем «обломком

царской империи».

А «шупоштаты» поднялись на пароход и стали приводить судно в порядок. Шутя окрестил пароход Семка-матрос броненосцем партизанским. И всем пришлось по душе то название. А поскольку Миколка, можно сказать, сыграл далеко не последнюю роль в захвате парохода, многие называли трофейное судно еще и Миколкиным броненосцем.

Так появился на реке Днепр партизанский броненосец.

Два дня и две ночи кряду помещики во всей округе удивлялись: не заглядывали в их поместья лесные партизаны, не тревожили. Не до того было в те дни людям Семки-матроса. Ремонтировали они пароход. И не просто ремонтировали, а превращали его в настоящее боевое судно. Отвели в укромную заводь, чтобы никто не увидел с Днепра, принялись красить, топливом загружать, вдоль бортов мешки с песком укладывать. Понятно, за теми мешками никакая пуля тебя не достанет. Разместили пулеметы, боевые посты устроили.

А дед Астап все вокруг пушки скорострельной топтался. И не просто любопытства ради, а с толком: постигал премудрости механизма, учился поражать цель без промаха.

Самая ж главная забота была с амуницией. Миколкин план требовал, чтобы партизаны на пароходе были одеты в немецкую форму. Иначе и затевать ничего не надо! И хотя деду Астапу не очень нравился «этот спектакль», как он выражался, но пришлось переодеваться в немца и ему. Ничего не попишешь: дело есть дело. Мундир для деда отыскали не сразу. По росту подойдет — деду знаки различия не нравятся; другой дадут — фасон не по вкусу. Натянет дед Астап на себя мундир, в зеркало глянет и состроит такую физиономию, что жаль старика. В конце концов плюнул дед, согласился и каску напялить. А тут — белая борода торчит! Ну какой же это кайзеровский солдат с бородой, как у того Льва Толстого! Попробовал дед ее за воротник спрятать, глянул в зеркало — огорчился и только сплюнул.

Партизаны смеются, а это еще пуще злит деда. Вдобавок кто-то с советом полез:

— Взял бы ты, дед, головешку да подсмалил бы немножко бороду, — глядишь, молодец молодцом стал бы!

Взъелся дед Астап не на шутку и накинулся на непрошеного советчика:

— Хоть и молод ты годами, а вот разумом большой дурак! Борода, она войне не помеха… Солдатам, может, и ни к чему, так зато генерал всегда при бороде! Хочу быть генералом!

— Давай, дед, становись партизанским генералом!..

Кто ж переспорит деда Астапа! Вот и расхаживает он по капитанскому мостику, бороду оглаживает, каску со лба на затылок сдвигает. Для пущей важности и чтобы впрямь смахивал дед на генерала, нацепили ему на грудь две немецкие медали.

Увидел это Миколка, смех едва сдержал — вспомнил дедовы «побрякушки» за турецкую войну и хотел даже пошутить над ним: «Дались тебе, дед, эти медали!» Да только ведь все это делалось, чтоб лучше удалась боевая операция, какие тут могут быть шутки.

К тому же, превратившись в «генерала», дед Астап вел совсем не генеральский образ жизни. Поскольку был он знатоком разной техники, пришлось ему не с одной лишь пушкой повозиться, а еще и лазить вместе с Семкой-матросом в машинное отделение, чтоб осмотреть топку, ходовые механизмы.

И настал день, когда партизанский броненосец выбрался на стрежень и поплыл меж невысоких берегов. Никому и в голову не приходило, что под видом немецкой команды ведут по реке пароход партизаны. На мачте развевался немецкий флаг, на котором распластал свои крылья вильгельмовский орел.