— Думаю, вот что может быть истинной причиной. Если нам суждено погибнуть, то лучше сделать это цивилизованно, насколько это возможно. Зачем лишать последние поколения гомо сапиенс надежды? Зачем уничтожать этот мир раньше времени?

— Выживут ли Острова?

— Вероятно. Интенсивность солнечного излучения увеличивается постепенно. Несколько лет назад один из Островов был основан в районе Альфа Центавра. Обсуждаются проекты, связанные с другими звездами. Но и эта звезда, — он указал пальцем в потолок столовой, — обеспечит нормальную жизнь обитателям Островов. Есть также несколько баз на планетах, хотя это только передовые, посты. Но они рассчитаны на выживание в таких ужасных условиях, что спокойно перенесут усиление солнечной активности. Особенно жарко ведь не становится. В космических масштабах, конечно.

Он улыбнулся и отхлебнул вино.

— Но этого достаточно, чтобы сделать Землю необитаемой.

Покинув столовую, они не вернулись в кабинет Мгоабе, а вышли из здания. Полуденное солнце нещадно палило, и Мгоабе с Китаямой надели светлые широкополые шляпы и льняные накидки. Они шли по ослепительному белому песку вдоль сверкающих белых зданий и голубой поверхности озера Ньяса.

— Мне это ни к чему, — сказал Дэниел. — В мое тело встроен великолепный регулятор температуры.

— Да, но не стоит привлекать к себе вниманием.

Дэниел разгреб песок носком ботинка.

— Оказалось, что мне трудно поверить в это, Освальдо. Что дела настолько плохи. Посмотрите вокруг, — он остановился и махнул рукой. — Больше похоже на утопию, чем на чистилище.

Да, да. Экклезиаст. Удивительно, как быстро при приближении апокалипсиса всплывают на поверхность Бог и все старые библейские персонажи, даже среди просвещенных людей. Уверяю Вас, дела обстоят именно так — неважно, как я описал, а может быть, намного хуже. Международное геофизическое общество пользуется огромными привилегиями и хорошо финансируется. Понимаете, мы являемся последней надеждой. Эмиграция не решит проблемы. Массовая эвакуация просто невозможна. Ну, может быть, наша организация найдет выход. На это надеются политики, и поэтому мы работаем здесь, в нашей маленькой утопии.

— Ладно, — Дэниел остановился у кромки воды. Вдали от берега из озера поднимались огромные металлические платформы ферм для разведения рыбы, подобно гигантам, поддерживающим землю. — Чем вы занимаетесь? Ответом является Жимерзла? Вы что-нибудь выяснили о…

Он пожал плечами, не найдя подходящих слов.

— Понимаю, что вы имеете в виду, — пришел ему на помощь Мгоабе. — Поначалу такие новости действительно ошеломляют и приводят в подавленное состояние, ведь правда?

Дэниел утвердительно хмыкнул,

— Во-первых, — сказал Мгоабе, — Жимерзла действительно планета. И какая! Она гораздо больше Юпитера. Еще немного, и, по мнению астрофизиков, она бы воспламенилась. Что-то вроде космического самовозгорания. Планета превратилась бы во второе солнце, и мы оказались бы в двойной системе.

— Вот это да! — Дэниел повернул лицо к полуденному небу, как будто хотел ощутить, как в сверкающем африканском небе зажглось второе солнце. — Именно эта планета — источник загадочных радиосигналов, Освальдо? Являются ли сигналы природным явлением? Или обитатели Жимерзлы со своими Щупальцами и когтями поджигают сочных землян, чтобы приготовить из них что-то вроде вашего любимого гуляша?

— Этого мы до сих пор не знаем. Даже по прошествии стольких лет. Вы знакомы с историей астрономии, астрофизики и радиоастрономии, Дэниел? Нет? Вы знаете, что когда впервые обнаружили космические лучи — это случилось задолго до вашего рождения, не говоря уже о моём, — то их считали продуктом чужого разума? Люди годами всерьез пытались расшифровать сообщения, пока не выяснили, что имеют дело с природным явлением. Нет, — Мгоабе покачал головой, и тень от его широкополой шляпы скользнула по белой накидке. — Даже сейчас мы не знаем, являются ли сигналы с Жимерзлы сообщением от другой цивилизации, или мать-природа опять дразнит нас, как это было с так называемым космическим излучением. Удивительный термин, не правда ли? Звучит, как что-то противоположное «человеческому» излучению.

Но ведь вы смогли определить, что такое Жимерзла. Сам источник сигнала. Это действительно планета?

— Безусловно! Когда на Острове Терешковой смонтировали другие обсерватории, чтобы уточнить координаты Жимерзлы, то данные подтвердились. Планета была такой необычной, что некоторые страны, включая вашу, послали туда исследовательские зонды. МГО тогда еще не существовала.

— И они обнаружили панету?

Мгоабе рассмеялся.

— Они обнаружили гораздо больше, чем просто планету! Смотрите внимательно, Дэниел. Черный человек сейчас возьмет палку и нарисует картинку для странного посетителя.

Он присел на корточки, вытащил из кармана палочку и начертил на песке диаграмму. Получилось схематичное изображение солнечной системы. Только на расстоянии от Солнца в два раза большем, чем расположена самая дальняя планета, Мгоабе изобразил огромное космическое тело, размерами превышающее Юпитер и почти такое же большое, как само Солнце. Оно походило на уже известные астрономам газовые планеты-гиганты, и было окружено целым семейством спутников-лун, которые, в свою очередь, имели кольца и спутники.

— Это только приблизительная картина, — сказал Мгоабе.

— Вот это да! — пробормотал Дэниел. — Действительно, это не просто планета! Она выглядит… Подождите! Что вы делаете?

Мгоабе носком туфли начал стирать рисунок.

— Осторожность. Даже здесь, в Лилонгве, мы обязаны соблюдать правила. А. если за пальмой прячется шпион с миниатюрной камерой в руке, готовый броситься сюда и заснять этот секретный документ, как только мы уйдем?

Он закончил стирать рисунок, взял Дэниела под локоть и повел назад в здание МГО.

Дэниел позволил увести себя. В голове его роились мысли и всевозможные вопросы. Почему Жимерзла так долго оставалась неоткрытой? Даже находясь на таком расстоянии от Солнца, она все равно превращала Солнечную систему в двойную, с одной видимой и одной невидимой звездой. Притяжение Жимерзлы должно оказывать такое влияние на Солнце, что астрономы обязаны были вычислить планету еще много веков назад. Почему же этого не случилось? Он предполагал, что воздействие массы Юпитера и других планет, вращающихся в плоскости эклиптики, вызывало гигроскопический эффект, препятствуя движению Солнца под действием притяжения Жимерзлы.

Почему планета была темным телом? И абсолютно инертной? Ведь Юпитер — ближайший аналог Жимерзлы — активен. Была ли когда-то раньше активна Жимерзла? Достаточно ли она давала света и тепла, чтобы на ее спутниках могла существовать жизнь? Планеты более подходящее название для ее спутников, чем луны.

Есть ли там разумные существа? За всю историю изучения космоса — при помощи оптических и радиотелескопов, автоматических зондов и управляемых кораблей — не удалось обнаружить никаких признаков внеземных цивилизаций к которым испытывали такое пристрастие писатели-фантасты. Ни марсиан со множеством щупалец, ни ужасных оверлодцев, ни похожих на розовые мыльные пузыри чик- ладорианцев, ни кого-либо другого из бесконечного ряда всевозможных существ, порожденных неуемной человеческой фантазией.

Но, может быть, на Жимерзле есть разумные существа! Или когда-то были.