и, пропетляв между россыпью аномалий, вышли к обширному водоёму.
-Болото. –констатировал Годзилла. –Не нравится оно мне.
-Ууу , как всё запущено! –заныл Ловкач, щёлкая ногтем по трещащему счётчику Гейгера. –Как бы здесь сами светиться не начали. Поворачиваем оглобли.
-Прими антирадиатина. –посоветовал Бомж. Он прыгнул в затянутую ряской зелёную воду, погрузился по колени, а через несколько секунд уже выбирался на илистый бережок с коричнево-полосатым предметом размером с кулак.
-«Батарейка». –определил Артист. – Вполне можно получить за неё тысяч десять. Замечательно. Но если еще раз куда-нибудь сунешься без разрешения – схлопочешь от меня между ушей. Вдруг там была спящая аномалия?
-Нет там ничего. –рассеянно ответил Бомж. Он вытирал мокрую «батарейку» о комбинезон, вертел её в руках, бормоча: -Одна из самых таинственных штук в Зоне. Понятно, что в её состав входят диэлектрические элементы, но при каких физических условиях он формируется - науке не известно. Нобелевки за расшифровку «батарейки», может и не дадут, но докторская диссертация обеспечена.
-Щас! –звучно пообещал Годзилла. –Как вернемся, так сразу - в академики.
-А пока надо привесить к поясу. –посоветовал Ловкач. –Говорят, «батарейка» уменьшает удар электры чуть ли не вдесятеро.
-Испытаем? –тут же спросил Бомж.
-Ага. На тебе.
-Уходим. –распорядился Артист. –Вон там под деревьями посидим. Перекусим, антирадиатинчиком кольнёмся.
-К серёдке прогуляться не хочется? –вдруг поинтересовался Годзилла. –А то меня вопросы мучают. А – откуда посреди болота взялся троллейбус? Бэ – как его туда затащили? Вэ – зачем его туда затаскивали?
-И правда – троллейбус! –устало удивился Артист. – В таких местах обычно тайники устраивают. Что ж, давайте проверим. Только внимательно глядите под ноги. И шустро, а то радиация зашкаливает.
Однако посреди болотца счётчики неожиданно успокоились.
-Чудеса! –поразился Бомж.
Войдя первым в ржавый троллейбус, Годзилла вскинул винтовку.
-Не вбивайте, дядько! –визгнули на задней площадке.
-Откуда же у меня тут племянничек объявился?
-Зона подарила. –хихикнул Ловкач. –От излучения папой быть уже не сможешь, а вот дядей – пожалуйста, раз плюнуть.
-Остряк. –проворчал Артист. –Чего непонятного - обычный дезертир. Сопляк из новопризванных.
-Драпанул из части? –участливо спросил Бомж. –«Деды» замучили?
Грязный солдатик мелко закивал. шмыгая носом.
-Не туда ты, казак, подался. –посочувствовал Годзилла. –Домой убегать надо, до хаты, а не вглубь Зоны. Ну что, ребята, плюхаем прочь? Тут всё пусто.
-А этот? –спросил Бомж.
-Что «этот»? Пусть себе сидит. Подарим ему с барского плеча батон да банку тушёнки. Держи, беглый!
-Может быть, прихватим с собой?
-«Отмычкой»? –неприятно ухмыльнулся Артист. Так в Зоне называли обреченных на смерть пленных, которых бандиты запускали в аномалии, чтобы потом, после срабатывания аномалий, собрать появившийся хабар.
-Дополнительным стволом. Видишь, «калашников» в углу? Добредёт за нами до безопасного места и пусть катится на все четыре стороны. В долю ведь брать не будем.
-Пожалуй… Эй, дитя голодомора! Гетманом незалежной Украины тебе теперь точно не стать А просто жить хочешь? Тогда можешь пристроиться за нами. Но имей в виду – без паники и шалостей!
Солдатик, не веря своему счастью, вскочил, гулко проглотив хлеб, и с собачьей готовностью заглянул в глаза Бомжа.
-Командует Артист. –сказал тот. –Ловкачу и Годзилле ты тоже должен беспрекословно подчиняться. А мои… гм.. пожелания сами собой исполнятся.
Артист хмыкнул.
-Некрещёный. –забеспокоился Годзилла. –Нельзя так. Зовут тебя, сопляк…
-Та хрещений же… Микола я…
-Забудь. Никому не интересно. В Зоне твоё имя… эээ… во, придумал: Маугли!
-Удачно. –одобрил Бомж и прошипел голосом удава из мультфильма. –Вссстань в ссстрой, лягушшшонок! И откликайссся на сссвоё прозвищщще!
-Вот придурки. –прокомментировал Артист. –Крёстные отцы, блин!
Отдыхать под деревьями, как хотел Артист, долго не пришлось. Нет, поесть успели, уколы антирадиатина друг другу сделали, груз по рюкзакам равномерно распределили. Тогда всё и началось. Сначала из-за склона холма вырулила в нашу сторону собачья стая. Ну, да это четверть беды, справились бы.
Но буквально сразу же мы вычислили движущуюся на нас группу из шести наёмников. Это самая загадочная и скрытная группировка в Зоне, в существование которой многие даже не верят. Мы знаем, что они существуют и зовём мародёрами. Расположение стойбища наёмников до сих пор остаётся загадкой; очевидно, оно находится где-то рядом с базой «Свободы». Похоже, заказчики с Большой Земли постоянно пользуются услугами наёмников. Они вроде бандитов, только в военном деле первоклассные спецы. За свои услуги берут немалые деньги, причём сразу в евро, а не в рублях Зоны. Быстро расправляются с любым сталкером и даже могут полностью ликвидировать небольшую группировку. («-За что?!» «-Ничего личного. Нам заплатили» И контрольный выстрел. В голову.) Причём всегда предпочитали нападать на сталкеров, а в последнее время отчего-то больше заинтересовались учёными. Давно они нашу кровь пьют, а теперь вот на головастиков переключились. И на фига те им сдались? Из-за выкупа?
Псяры и наёмники зажимали в тиски. Кто первый из врагов обнаружит, с тем и придётся вступать в бой. А другие ударят в тыл. Весёленькая перспектива! Артист знаками приказал упасть в траву, занять позицию и помереть в бою.
О-па! Из пролома в бетонном заборе «Агропрома» показались солдаты – не меньше десятка. Теперь всё было ясней ясного. Увидеть, как враги сцепятся между собой, уже не доведётся – начнут с нас. И тут Бомж в первый раз крупно озадачил меня. Все, включая Маугли, развернули пушки в сторону вояк и наёмников и ничего не увидели. Я же заметил, как Бомж, стоя в странной позе на четвереньках, уставился выпученными остекленевшими глазами в сторону собак и начал размеренно покачивать головой. Стая жутко взвыла, вдруг разделилась пополам, одна часть метнулась на солдат, другая со всех лап кинулась к мародёрам. И началось! Пальбой по собакам они выдали друг другу своё присутствие, так что после расправы над мутантами должны были переключиться друг на друга. Да вот роль зрителей на гладиаторском турнире нам всё равно не светила, следовало исчезать как можно быстрее. Внезапно Бомж, не вставая с четверенек, прополз зигзагом сквозь куст и нырнул в какой-то люк посреди бетонного кольца. Ну, вроде тех, что в городах устанавливают на канализационных или кабельных шахтах.
Первый раз в жизни пришлось услышать, как Артист вполголоса матерится. Он призывно махнул нам рукой, по-пластунски добрался до люка и скрылся. Годзилла сунул туда же Маугли, сбросил рюкзаки, шумно выдохнул и полез следом. Последним в круглое хайло отправился я.
-Какого хрена сунулся? –фыркал Артист рассерженным котом. –Форменная ловушка!
Они находились в подземелье, скупо освещённом светом оранжевой лампочки, с ужасным скрипом вращающейся внутри древнего железного колпака. Вверху шёл бой между солдатами и наёмниками.
