тоже. Я посмотрела в бинокль на Зону, светлые точки видны в стороне Марьяновки, значит эндогенам тоже не до сна. Ко мне заглянул Зигзаг, присел у электрической плиты. От печенья с чаем решительно отказался, пару минут монотонно поболтал ни о чём, перескакивая с темы на тему. По-моему, от него пахло коньяком. Заглянула обеспокоенная Молния, извинилась за мужа, уволокла того домой.

Но вернусь назад… Итак, вчера после объявления чрезвычайного положения мы просидели в классе еще два часа. Воспитанники пытались читать и конспектировать. Но какие там занятия, когда все взвинчены, когда в голову лезет всякая чертовщина! Морж сидел, уставясь в карту Нашего Мира и машинально барабанил пальцами по столу, пока Апельсинка не погладила его по руке. После чего сама взялась точить карандаш и сточила его до сантиметрового огрызка. Позвонил Малыш, сообщил, что всё в порядке, за него беспокоиться не надо. Затмение застигло его у одной из аномалий, он с включенными фонарями благополучно добрался до дороги. Там стоял фургон, гружёный овощами, Малыш отсидел всё это тревожное время с кучером в кабине. Титан флегматично хрустел внеплановой подачкой моркови и, кажется, вообще не обращал внимания на внезапно наступившую ночь. Малыш с кучером строили самые фантастические гипотезы и догадки. Потом фургон на самой малой скорости доехал до Депо. Оттуда Малыш позвонил еще раз и сказал, что останется на ночь у Шнырька, потому что устал и до Стены вряд ли получится добраться.

А Старик молчал. Потом он разрешил «звёздным» снять караулы и возвращаться в казармы, но по- прежнему не отвечал на вызовы. Ни один из Переселившихся и сенаторов — тоже. При попытке выйти в сеть Зоны на экранах ноутбуков красовался только текст обращения Старика.

В 18.30 купол над Зоной начал плавно светлеть.

— Снимаю дополнительные защитные поля. — объявил Старик. — Купол Зоны вернёт прозрачность. Но не сразу, а постепенно и какое-то время будет напоминать матовое стекло, сквозь которое вам будет невозможно разглядеть окрестности. Затрудняюсь сказать, насколько долго это продлится, но, во всяком случае, времена суток вернулись. Сейчас вечер.

Я стояла на Стене у наружного парапета, словно заворожённая смотря вверх. На западе небо должно было быть чуточку светлее из-за последних лучей закатного солнца. С восточной стороны полагалось быть ночной тьме. Однако купол изобиловал всеми оттенками красной гаммы, от чёрно-бурого с красными прожилками на противоположной стороне Зоны до малинового у КПП № 1. По поверхности небосвода Нашего Мира медленно стекали размытые багряные полосы, пробегали алые сполохи.

— Страшно. — неожиданно вырвалось у меня.

— Страшно. — согласился Старик.

— Что же произошло, в конце концов?!

— Через десять минут — новости. Запись экстренного заседания Сената. Извини, девочка, но на этот раз будет лучше если я не стану разговаривать с каждым отдельно. Более того, не рекомендую усаживаться за ноутбук в одиночестве. Собирайтесь группами и смотрите. Скорее всего, вам очень потребуется поддержка друг друга.

— Старик, прекрати, все мы, конечно, взвинчены, но… Что там?

— Война, Снежка. Мировая ядерная война.

— …Должен признаться, — говорил Старик, — что конец света произошёл по самому маловероятному из всех предполагаемых нами сценариев. По почти невероятному. Мы считали, что НАТО, США и Евросоюз не решатся на войну на два фронта, против Исламской Конфедерации и Китая одновременно. Более того, для каждой из трёх сторон самым выгодным вариантом было стравить в смертельной схватке две других и умудриться остаться временно нейтральной, чтобы потом добить израненных врагов. На протяжении последних десятилетий мир держался только на том, что и НАТО, и КНР, и конфедераты стремились оказаться в положении «мудрой обезьяны, сидящей на горе и наблюдающей за схваткой двух тигров».

Безусловно, мир не может долго основываться на подобных расчётах. Раньше или позже неразрешимые внутренние проблемы вынудили бы одну из мировых сил броситься на другую.

Наиболее вероятным нам представлялось то, что давления кризисных процессов первыми не выдержат американцы. У них не было главного ресурса — которым обладали китайцы и мусульмане, а именно: народного терпения. Так и произошло. Свыкшиеся со скромной жизнью граждане Поднебесной и жившие в откровенной бедности подданные Исламской Конфедерации привычно затягивали пояса всё туже и туже, а вот перспектива потреблять меньше жизненно необходимых бензина, поп-корна, гамбургеров, арахисового масла и ароматизированной туалетной бумаги вызывала в США панические настроения и ощущение близкого конца света.

У КНР и Исламской Конфедерации было слишком мало точек конфликтного сопротивления. Мусульманская лига оскаливалась через Средиземное море на Европу, тогда как Китай облизывался на тихоокеанский бассейн и Австралию. Более того, возникла даже слабая возможность их взаимного нейтралитета, направленного против США и Евросоюза.

Тогда западные страны в экспромтом разыграли резервный козырь — «индийскую карту». Они сознательно сдали свои позиции в Казахстане, Средней Азии и Бирме. Туда и метнулась стремительно усиливающаяся Индия. Однако индийской экспансией на территории бывшего СССР оказался возмущен её родной брат и, по совместительству, злейший враг Пакистан. В Бирме же индийские интересы пересеклись с амбициями рвущегося к океанскому побережью Китая. Американцам оставалось произвести ряд подстрекательских диверсий, которые заставят Исламскую Конфедерацию и Китай вступить в войну против лишённой союзников Индии. Была бы причина, предлог найти не трудно.

По экспертной оценке американцев, такая война могла продлиться чуть меньше месяца. Этого хватило бы для полного уничтожения Индии, поскольку у мусульман предполагалось более мощное оружие, подробных данных о котором нет.

Расстреляв свои ракеты по Индии, которая так просто не сдастся, конфедераты и китайцы, независимо от исхода войны, окажутся беззащитными перед Америкой. Это, во-первых, полагали американские эксперты. Кроме того, они, скорее всего, столкнутся лбами при дележе «индийского наследства». Это, во-вторых, подразумевалось НАТОвцами.

Ответ, почему мусульмане проиграют столкновение с КНР, — прост. Если у конфедератов останутся возможности для серийного производства ядерного оружия, то максимум, на что будет способна Конфедерация, — создать заряды не мощнее ста килотонн. Эти боеголовки смогут нанести куда меньший ущерб по сравнению с мощными бомбами, которые, скорее всего, сбережёт Китай. Также у Исламской Конфедерации окажется на порядок меньше мишеней, чем у её более сильного соперника. Более того, наличие у мусульман ядерного оружия отнюдь не гарантирует им его эффективного применения. В американских исследованиях с неприязнью описывалась китайская противоракетная система «Великая Стена», которая считалась труднопреодолимым барьером для вражеских ракет. Конечно, конфедерация могла бы применить химическое и бактериологическое оружие, которого накопила огромное количество. Однако ответный удар КНР в этом случае был бы чудовищен, поскольку у китайцев после этого не осталось бы никаких ограничивающих обязательств по отношению к потенциальному противнику.

Вот тогда-то Штаты и планировали вступить в «миротворческую миссию». По такому же сценарию, как это было в двух мировых войнах. Только теперь США планировали добивать и побежденного, и победителя, прикончив последнего своим ядерным оружием. Даже если у КНР и ИК останутся «ракеты возмездия», то им не преодолеть противоракетную оборону США. Наземную же завершающую операцию американским войскам провести будет не трудно, так как НАТО продвинулось на восток до Урала и Кавказа.

Американцы будут героями, спасшими «свободный» западный мир от ядерной катастрофы. После войны США предложат своими силами «бескорыстно и самоотверженно восстанавливать» огромные