— Готова? — спросила Апельсинка.
— Да, можно идти.
Белоснежка, Апельсинка, Игла и Молния вышли из учебного класса «детского сада», который послужил им комнатой для переодевания: не добираться же в лёгких праздничных платьях до КПП № 1 по Стене по декабрьскому пронизывающему ветерку. Несомненно, соседний класс мужчины использовали в тех же целях: оттуда вывалила дюжина оживлённо беседующих ряженых. В толпе клоунов, кровососов, богатырей и привидений выделялся атлетического сложения зайчик с покачивающимися на макушке ушками. Он оглянулся в их сторону, и Апельсинка прыснула: в трогательный плюшевый костюмчик с куцым хвостиком был упакован лучший искатель Зоны — Малыш. Его загорелая грубоватая физиономия в овале длинноухого капюшона выглядела настолько комично, что Апельсинка рассмеялась в голос.
— Здорово! — искренне одобрила она. — Именно то, что надо! Просто неотразим!
— А я? — с надеждой спросил Морж, поправляя полосатый халат и чалму.
— Ты тоже. А танцевать в этом будет удобно?
— Только бы ты согласилась. — вздохнул Морж.
Малыш приблизился, церемонно склонил голову, колыхнув заячьими ушами, отчего женщины еще раз засмеялись. Смутившись и покраснев, Белоснежка взяла его под руку. Пара проследовала в актовый зал.
— Кажется, у них налаживается. — вполголоса отметила Молния. — Замечательно! Малыш, конечно, парень непоседливый, но в остальном отличный во всех смыслах. Надёжный, отзывчивый, порядочный.
— Рада за них. — сказала Апельсинка. — Лишь бы Снежку не увёл из «детского сада». Еще немного и она у нас будет лучшей наставницей.
— Не хочу лезть в твои личные дела, — осторожно начала Молния, — но Морж…
— Самый добрый приятель. — твёрдо ответила Апельсинка. — Отношения на-и-за-ме-ча-тель-ней- шие!
— Ясно. — вздохнула Молния. — Перевожу с женского языка на русский: бедолаге ничего не светит. Смотри, подруга, не просчитайся. Лучше меня знаешь — на каждую из нас четырёх — три мужика.
— Знаю, конечно. На этот счёт у меня особые соображения. Подала заявку Старику на дочку.
— Ну да?! И что же он? Вот когда мы с мужем попросили сына, Старик немедленно ответил, что в середине января Зигзагу будет нужно сдать микрообразцы тканей: — «Готовьтесь в сентябре принять ребёнка». Но с тобой-то получается дело другое…
— Ну разумеется. Старик меня обрабатывал два дня без передышки, всё доказывал, что неполная семья — плохо, что негоже воспитывать дочь без отца. Даже в сердцах посоветовал вообще к амазонкам податься и рожать без всякого клонирования. Но потом, кажется, смягчился.
— Ну и новости! Ладно, удачи тебе, пойду к своему поросёнку, видишь, уже рукой машет. Да куда смотришь, во-он же, с пятачком и в штанишках с лямочками! Иду, иду!
Молния помахала Зигзагу в ответ и устремилась к нему.
— Ну а мы с тобой? — спросила Игла. — Устроимся рядом за холостяцким столиком?
— Почему нет? — ответила Апельсинка.
— Правда, отчего нет? Идём!
Когда-то, еще до Переселения Старика и присоединения Стены в этом большом помещении был клуб для военнослужащих и учёных. Потом ряды привинченных к полу казённых кресел убрали, покрыли пол паркетной плиткой, отделали стены мрамором и зеркалами. Здесь отмечали праздники, в том числе и новогодние, жители близлежащих секторов Стены. Здесь проводили важнейшие общие собрания, смотрели любительские спектакли и фильмы. Сейчас посреди зала красовалась пышная сосна, убранная игрушками и гирляндами. Электрики постарались на славу: разноцветная подсветка, мерцающие огоньки многочисленных гирлянд, тихая музыка. На сцене желтел тщательно вырисованный эмалью круг непонятного предназначения.
— Как тебе первый Новый год в Нашем Мире? — гордо спросил Малыш.
— Никогда не было такого хорошего настроения. — ответила Белоснежка. — Разве что в детстве, когда еще были живы родители. Тогда всё казалось таким же лёгким и радостным, как сейчас. И подарки…
— Кгрхм… — откашлялся Малыш и неловко запустил руку куда-то за пазуху заячьего наряда. — Насчёт подарков… Видишь ли, тут у нас со всякими ювелирными изделиями не особенно-то возятся. И колец девушкам не преподносят, потому что на репликаторах можно тоннами производить самые-самые дорогие украшения со всякими там бриллиантами. Их никто и не носит. Чаще всего вместо них дарят вот такие браслеты здоровья…
Он осторожно положил на столик обруч белого матового металла.
— Это вроде бы как в знак… Ну, в общем, что-то вроде помолвки…
— Я подумаю. — тихо сказала Белоснежка.
— Долго?
— До следующего года.
— Тогда не страшно.
К микрофону, установленному на подставке в углу сцены, подошёл Морж.
— Друзья! — обратился он к присутствующим. — Как ведущий нашего вечера требую внимания! До наступления Нового Года по нашему времени остаются считанные минуты. Сюрприз! Перед тем, как зазвучит наша традиционная песня, мне хотелось бы выполнить просьбу одного из присутствующих здесь. Нет, не так, не «присутствующего», а постоянно находящегося среди нас и рядом с каждым. Предоставляю слово сами-знаете-кому. Внимание!
Зал ахнул: на сцене коротко мигнуло и возник… Старик. Он стоял в привычных всем белоснежной льняной рубахе и штанах, но на этот раз с золотистой вышивкой на рукавах и вороте и с бокалом шампанского в руке.
— Кое-кто гадал, зачем жёлтый круг на полу сцены? — улыбнулся он. — Я по секрету попросил Моржа нарисовать и проследить, чтобы при появлении изображения никто не оказался на этом месте. Всё- таки — первая проба, вдруг чего-то не учёл. Но, кажется, эксперимент удался и скоро не только я, но и каждый Переселившийся таким образом сможет изредка появляться среди вас. Если пригласите, конечно…
Сейчас я стою одновременно в пятидесяти двух местах, где вы собрались, чтобы отметить приход нового года. Однако, несмотря на это, обращаюсь и ко всем, и к каждому. А самое главное, что хочу сказать…
Старик опустил голову. Наступила короткая пауза. Наступила такая тишина, что шелест кондиционера полез в уши наждачной бумагой. Старик вновь посмотрел в зал.
— Кое-кто из вас считает, что Переселившиеся превращаются в бездушные компьютерные программы. В бестелесные, лишенные эмоций сознания. Не так. Совсем не так. Да, мы не можем многого переживать, как раньше, когда наши разумы находились в живых телах. Но находящиеся здесь, в Мозге Зоны, вовсе не лишены чувств. Хотите знать, что чувствует Старик? Ну, да, разумеется, — то, что ощущает каждый из вас… Но вот в целом, в сумме, так сказать? Так знайте же — главное моё чувство — безмерное счастье. Отчего? Потому, что есть ты, ты, ты и ты… Все, кто сидят здесь за столиками и слушает. Те, кто решили встретить Новый Год в тишине и одиночестве и сейчас, стоя на Стене, смотрят на звёздное небо. Разговорчивые и молчаливые, решительные оптимисты и сомневающиеся скептики, непоседы и флегматики, одетые зелёные, фиолетовые и оранжевые комбинезоны. Бесконечно дорогие мне! Спасибо за то, что вы есть, за то, что слова «Наш Мир» для вас — не пустой звук. Спасибо за работу и досуг, за радости и даже за ссоры. Спасибо за жизнь!
Старик улыбнулся.
— Прошлый год выдался богатым на события, даже быть может излишне беспокойным. — продолжал он. — Многое произошло. Один только марафон по приёмке и разгрузке поездов чего стоил! Ничего
