успокаивала.

– Антон, так будет лучше. Арине лучше уйти. Она ведь Наденьку не тронула, верно?

Я замотал головой. Чушь, бред, морок! Неужели ведьма таки исхитрилась и подчинила ее своей воле?

– Так будет лучше! – с напором повторила Светлана.

И повернулась к Арине:

– Ведьма! Дай клятву, что никогда больше не отнимешь у человека или Иного жизнь!

– Не могу я таких клятв давать. – Арина замотала головой.

– Дай клятву, что в течение ста лет ты не отнимешь жизнь человека или Иного, если только он не будет угрожать твоей жизни… и у тебя не останется иных способов защититься, – помедлив секунду, сказала Светлана.

– Вот другое дело! – Арина улыбнулась. – Сразу видно, повзрослела Великая… Век беззубой вековать – мало радости. А все ж таки подчиняюсь. Пусть Тьма будет мне свидетелем!

Она подняла ладонь – и сгусток мрака на миг возник над ладонью. Оборотни, и взрослый, и щенки, тихо заскулили.

– Возвращаю тебе твою Силу, – сказала Светлана, прежде чем я успел ее остановить.

И Арина исчезла.

Вскочив, я встал рядом со спокойно сидящей Светланой. У меня оставалось немного Сил… на пару ударов хватит, вот только что ведьме эти удары…

Арина вновь появилась перед нами. Уже одетая, кажется, даже причесанная. Улыбающаяся.

– А ведь я и без смертоубийства могу тебе напакостить! – с ехидцей сказала она. – Параличом разбить или уродиной сделать.

– Можешь, – согласилась Светлана. – Спору нет. Вот только к чему это тебе?

И на короткий миг в глазах Арины проснулась такая пронзительная тоска, что у меня больно заныло в груди.

– Ни к чему, чародейка. Что ж, прощай. Я добра не помню, но спасибо сказать не постыжусь… спасибо, Великая. Трудно тебе будет… теперь.

– Я уже поняла, – тихо сказала Светлана.

Взгляд Арины остановился на мне, и она кокетливо улыбнулась:

– И ты прощай, чароплёт. Ты меня не жалей, не люблю этого. Эх… жалко, что ты жену любишь…

Она присела на колени, потянулась рукой к Надюшке.

Светлана ее не остановила!

– До свидания, девочка! – весело сказала ведьма. – Я злая тетка, но тебе добра желаю. Не дурак был тот, кто твою судьбу загодя рисовал… ох не дурак… Может, у тебя то получится, чего у нас не вышло? Возьми и ты от меня подарочек… – Она покосилась на Светлану.

Светлана кивнула!

Арина взяла Надюшку за пальчик. Пробормотала:

– Силу тебе желать? И без того Силы много. Всего дали… всего в достатке… Ты цветочки любишь, правда? Возьми от меня дар – цветы да травки пользовать. Это и Светлой волшебнице пригодится.

– До свидания, тетя Арина, – тихо сказала Надюшка. – Спасибо.

Ведьма еще раз посмотрела на меня – ошарашенного, растерянного, ничего не понимающего. И обернулась к оборотням.

– Что ж, веди, серый! – воскликнула она.

Волчата бросились вслед за ведьмой и своим наставником. Один паскудник даже остановился, задрал лапу на кустик и, демонстративно глядя на нас, попрыскал. Надюшка захихикала.

– Светлана… – прошептал я. – Уходят же…

– Пусть уходят, – ответила она. – Пусть.

И повернулась ко мне.

– Что произошло? – заглядывая ей в глаза, спросил я. – Что и когда?

– Давай вернемся домой, – сказала Светлана. – Нам… нам надо поговорить, Антон. Серьезно поговорить.

Как же я ненавижу эти слова!

После них никогда не бывает ничего хорошего!

Теща квохтала вокруг Надюшки, укладывая ее спать:

– Ах ты выдумщица, ах, фантазерка…

– Мы гуляли с тетей… – сонно спорила дочка.

– Гуляли, гуляли… – радостно подтвердила теща.

Светлана болезненно поморщилась. Рано или поздно всем Иным приходится манипулировать с памятью своих родных.

Ничего приятного в этом нет.

Конечно, у нас есть выбор. Можно раскрыть правду – или часть правды – близким людям.

Но это тоже ни к чему хорошему не приводит.

– Спокойной ночи, доченька, – сказала Светлана.

– Идите-идите, – фыркнула теща. – Совсем замотали мою девочку, мою сладкую…

Мы вышли из комнаты, Светлана плотно притворила дверь. Стало тихо, только поскрипывали на стене старые ходики.

– Сплошные ути-пуси, – сказал я. – Нельзя так с ребенком…

– С девочкой – можно, – отмахнулась Светлана. – Тем более в три года. Антон… пойдем в сад.

– В сад, все – в сад, – бодро согласился я. – Идем.

Не сговариваясь, мы прошли к гамаку. Сели рядом – и я почувствовал, что Светлана пытается отстраниться, как ни трудно это сделать в гамаке.

– Начни с самого начала, – посоветовал я.

– С начала… – Светлана вздохнула. – С начала не получится. Все слишком перепуталось.

– Тогда объясни, почему ты отпустила ведьму?

– Она слишком много знает, Антон. И если будет суд… если все это откроется…

– Но она – преступница!

– Арина ведь не сделала нам ничего плохого, – тихо, будто себя уговаривая, произнесла Светлана. – Я думаю, в ней нет подлинной кровожадности. Большинство ведьм по-настоящему злобные, но бывают и такие…

– Сдаюсь! – Я поднял руки. – И оборотней приструнила, и Надю не обидела. Арина Родионовна, право слово. А что со срывом эксперимента?

– Она же объяснила.

– Что объяснила? Что без малого сотня лет истории России пошла коту под хвост? Что вместо нормального общества была построена бюрократическая диктатура… со всеми вытекающими последствиями?

– Ты же слышал – в итоге люди узнали бы про нас!

Глубоко вдохнув, я попытался собраться с мыслями.

– Света… ну что ты говоришь? Пять лет назад ты сама была человеком! Мы и остались людьми… только мы более продвинутые. Ну, новый виток эволюции. Узнали бы люди – и ничего страшного!

– Мы не более продвинутые. – Светлана покачала головой. – Антон, когда ты меня позвал… я догадывалась, что ведьма станет следить за Сумраком. Я прыгнула сразу на пятый уровень. Думаю, кроме Гесера и Ольги, там никто из наших не бывал…

Она замолчала. И я понял – это и есть то, о чем Светлана хочет сказать. Что-то по-настоящему ужасное.

– Что там, Света? – прошептал я.

– Я довольно долго там была, – продолжала Светлана. – В общем… я кое-что поняла. Не важно сейчас, как именно.

– Ну?