Снова боль, на этот раз долгая, нескончаемая, в какой-то момент я даже исчез из этого мира и отправился бродить в серых облаках, с недоумением глядя на свое изможденное тело, лежащее в небольшой шлюпке посреди моря. Кроме меня на этом суденышке было еще четверо – капитан пиратского корабля, я его сразу узнал, и, должно быть, два его помощника, если судить по их одежде, более богатой, чем у обычных матросов.

А потом я вернулся обратно. Боль стала отступать, а еще через какое-то время я даже смог повернуть голову и осмотреться.

Так оно и было – маг, капитан и два его помощника…

Один из помощников подал мне флягу с вином, я выпил несколько глотков, и меня стошнило – хорошо, что лежал у борта, и желчь выплеснулась в море. После этого выпил еще и почувствовал себя гораздо лучше.

– Почему вы оказались в открытом море в этой небольшой шлюпке и где ваш корабль?

– Мы здесь благодаря тебе, – зло и раздраженно ответил капитан. – Надо же было вашей дырявой посудине оказаться на моем пути. Если бы на ней имелся хотя бы какой-то ценный груз, то это как-то оправдало бы мои мучения, но ничего достойного не нашлось. Почему же именно за этот налет пришлось ответить перед морским богом?

– Я не понимаю, о чем говорит капитан, – непонятно зачем пожаловался я магу. – В чем он меня винит?

– Его корабль загорелся, а потом затонул, и даже я ничего не смог сделать, – ответил маг, неопределенно пожав плечами. – Такова оказалась расплата за то, что мы бросили тебя на горящем судне.

– Но я-то чем виноват?

– Ты здесь ни при чем, мы сами виноваты. – Чародей вздохнул и направил свой взор куда-то вдаль, затем велел одному из помощников переложить руль вправо; похоже, он как-то чуял землю. – Нам следовало тебя взять с собой. Я чувствовал это, но не сумел настоять.

– Почему?

– Потому что ты несешь на себе проклятие…

– И оно сгубило мой корабль, – вздохнул капитан. – Следовало послушать мага, но с подобным я столкнулся впервые.

– Не понимаю, – снова прошептал я. – Я вас не проклинал, не умею, нет во мне ни малейшей искры дара…

– Ты здесь ни при чем, – согласился со мной чародей. – Я о таком только читал в старинных книгах. Там написано: кто выполняет волю богов, имеет божественную защиту, а тот, кто посмеет на него напасть, немедленно познает на себе силу владык этого мира.

– Так что случилось?

– Я же говорил тебе, корабль поджег один из ваших матросов, – грустно усмехнулся маг. – Матрос умер, только, к сожалению, в тот момент, когда держал в руках светильник. Он был один в трюме, судорога сковала его тело и бросила на бочки с маслом, а горящий светильник разбился. Одна из бочек от удара дала течь – боги изобретательны в своем мщении, – масло пролилось и загорелось. Не прошло и трех ударов сердца, огонь разгорелся так, что его стало невозможно потушить. Вот и все…

– Но вы же спаслись, – пробормотал я. – А где ваши матросы?

– Нам разрешили спастись, – вздохнул чародей. – Все погибло, и корабль, и богатая добыча, которую мы собирали несколько месяцев, грабя чужие корабли.

– Вот теперь понятно. – Я жестом попросил еще вина у помощника. – Только непонятно, зачем вы меня искали? Я был близок к смерти, очень близок, даже слышал ее зловонное дыхание и запах тления от ее одежды.

– Ответ прост: наше спасение в тебе.

– Не понимаю…

– Дело в проклятии, которое ты несешь на себе. Мы обрекли тебя на смерть, тем самым обрекли на гибель себя. Спасем тебя – изменится и наша судьба. Мой камень рассказал, что ты жив, а значит, проклятие можно остановить. Мы нашли тебя, теперь доставим на сушу и тогда сможем вернуться домой…

– Понятно, – проговорил я, хотя ничего не понял, но продолжать разговор не было сил – меня все еще мутило и очень хотелось есть. – У вас есть еда?

– Держи. – Один из помощников капитана протянул мне сухарь. – Больше ничего не успели взять, едва отплыли, как корабль охватило пламя. Моряки так и посыпались в море, да только в такие минуты каждый сам за себя. Места в шлюпке только для шестерых, пришлось сесть на весла. Они еще долго выкрикивали нам вслед проклятия, пока не утонули.

– Держи вправо, – приказал маг. – Чувствую, берег близко.

Капитан осторожно двинулся вперед, а потом выкрикнул:

– Есть, вижу, еще немного вправо.

Маг и второй помощник тоже отправились на нос, а я как сидел, так и остался на месте, грызя сухарь. Не мог оторваться, есть очень хотелось, а вкус у этого куска высохшего и предварительно просоленного куска хлеба оказался божественным.

Да и слабость не прошла до конца, хотя чувствовал я себя несомненно лучше, у меня даже голос стал прорезаться.

Скоро под днищем шлюпки заскрипела галька.

– Вылезай, – скомандовал мне капитан. – И быстрее, пока я тебя не убил!