остановить бурные признания.

Потом она услышала его голос у самого уха.

— Обеты прозвучат позже, перед публикой, — говорил он, — но и то, что мы сейчас сделали, связывает нас не меньше.

Она перевернулась на спину, волосы у нее разметались вокруг головы, как огненный нимб.

— Что ты хочешь сказать?

— Я хочу сказать, Джо, что ты теперь со мной связана.

— Я чуть было не поверила, что ты это серьезно. — Ироничный смешок застрял у нее в горле, когда она встретила взгляд Лайама.

. — А я серьезно.

— Я, конечно, что-то говорила и что-то делала, но это просто… — Она замолчала под его строгим, недовольным взглядом.

— Ты была искренней, когда говорила все это?

— Я не помню, что говорила, — с ужасом мямлила Джо.

— А я помню. Каждый слог. Освежить тебе память?

— Только посмей! — Она вдруг поняла, ярость вспыхнула у нее в глазах. — Ах ты… пройдоха, выдохнула она. Так он специально тянул, выжимая из нее признания! Она колотила его кулаками по плечам, подавляя слезы унижения. Даже с ней в постели он не забывал о своих интересах.

— Что, все вспомнила? — Он поймал ее кулаки. — Или, чтобы уже наверняка, тебе подсказать? — Его рот жадно впился в ее губы.

Неужели он думает, что может поцелуями довести ее до покорности? Она старалась не обращать внимания на гнусный внутренний голосок, пищавший, что как раз это он может.

— Не знаю, что ты этим хочешь доказать. — Она еле дышала, голос хрипел. — Ты хороший любовник, потрясающий любовник! И что из этого?

— Мы оба — не промах, — уточнил он и вдруг перевернул ее и посадил верхом на себя.

— Перестань! — Сил на сопротивление не оставалось. Джо обмякла, чувствуя, что терпит полное поражение.

— Перестать?.. — Он медленно поглаживал ей бедра.

— Еще рано.

— Тебе?

— Тебе.

Лайам уже, казалось, не злился.

— Мне, слабому, хрупкому мужчине.

— Оставившему далеко позади цветущую юность, — поддела она.

— Вот тут ты не права. — Он медленно покачал головой.

— Это почему же?.. — начала Джо, но Лайам уже схватил ее за плечи и уложил на себя.

— Потому что я всегда отвечал на вызов. И он доказал ей это.

Джо возвращалась в город сразу после примерки. Местная портниха великолепно справилась с ее увеличивающейся талией, и сегодня были внесены последние исправления.

Джо было жаль своей осиной талии, и ей казалось, что она выглядит скорее располневшей, чем беременной. Когда она наденет искусно скроенное платье, никто, конечно, не скажет наверняка, что она беременна, но люди станут толкать друг друга локтем, спрашивая, а не беременна ли невеста? Будет хоть о чем посудачить, снисходительно подумала она.

Сливочного цвета шелковое платье висело у нее в спальне в ожидании завтрашнего утра. Каждый раз, думая о предстоящем событии, Джо впадала в панику. Хорошо еще, что у нее почти не было свободного времени, чтобы размышлять над тем, правильно ли она поступает. Она погрузилась в безумный водоворот приготовлений, чтобы не давать тете Мэгги переутомляться.

Джо отперла своим ключом квартиру Лайама и вошла. Они решили провести последние два дня перед свадьбой каждый у своих родителей. Дом Рафферти уже трещал по швам от множества родственников, прибывших, казалось, со всех концов света. Коттедж ее отца был не в лучшем положении. После двух дней сумасшедшей беготни было приятно оказаться в тихом месте.

Она пошла прямо к бюро, в котором оставила свой медальон, доставшийся ей от матери. Джо собиралась надеть его на следующий день. Она посмотрела, не забыла ли чего-нибудь еще, когда раздался звонок.

— Привет! — Высокая блондинка была явно удивлена, увидев Джо. Джо заметила, что от цепкого взгляда не ускользнула ни одна подробность ее внешности. — Лайам дома? Я со вчерашнего дня не могу дозвониться. Наверняка этот нехороший человек отключил мобильник. — В голосе звучал привлекательный легкий акцент, а манера держаться была весьма уверенной.

Перед такой лучше посторониться, а то растопчет. Джо и посторонилась.

— К сожалению, его нет.

— Зато ты здесь? — Нежно изогнутые брови резко взлетели вверх.

Эта бесцеремонность скорее утомляла, чем оскорбляла. Джо не могла избавиться от чувства, что где-то ее уже видела. Хотя вряд ли — посетительница была не из тех, кого легко забыть!

— Джо Смит. Я…

— Так это ты — Джо! Бог мой, я столько о тебе слышала. Правда, когда Лайам говорил, я не сомневалась что ты — парень! — Она удивленно рассмеялась. Смех был приятным.

— Да, здесь легко запутаться…

— Я, наверное, кажусь тебе ужасно грубой. — Это легкое признание нисколько не помешало ей снова с явным любопытством приняться изучать Джо.

Джо подумала, что этой женщине наверняка сходило с рук что-нибудь и почище — такой обезоруживающей улыбкой та сопровождала свои колкие замечания. Мужики, небось, таяли. Но она, Джо, не мужик и не позволит обращаться с собой свысока.

— Я думала, вы дружите.

— Мы дружим.

— Мужчины с женщинами никогда просто так не дружат.

— Неужели? — Боясь показаться ханжой, Джо прикусила язык. Было время, когда она кинулась бы горячо оспаривать такое мнение.

Блондинка пожала плечами.

— Не хочу тебя обидеть, но Лайам так о тебе рассказывал, что я представляла, как вы появляетесь с ним у стойки бара в субботу вечером и говорите о футболе.

— Вообще-то я предпочитаю регби, но в принципе верно — я из друганов. Я даже сама плачу за выпивку. — Не хотелось вспоминать, что еще совсем недавно Лайам воспринимал ее столь платонически, что, казалось, не отличал от своих приятелей-мужиков.

Надо было забеременеть, чтобы он наконец увидел в ней женщину. Если подумать, а она старалась не думать, основа для брака была у них довольно шаткой.

— Он мне нужен. Срочно.

Это прозвучало как приказ — дама явно привыкла, что ее желания исполняются немедленно. Джо решила не утруждать себя и постаралась сочувственно улыбнуться.

— Я могу передать ему.

— Ты очень добра. — У нее на губах мелькнула улыбка. — Но я предпочитаю говорить с ним лично.

Намек был ясен — дама собиралась с ним не только говорить. Улыбка Джо погасла. Кто знает, может, будь на ней один из ее безукоризненных костюмчиков для офиса, дама не смогла бы так легко от нее отмахнуться. Джинсовая куртка и мешковатый свитер явно не внушали доверия властной незнакомке.

— Это может оказаться сложно. — Сосчитай до десяти, Джо, не веди себя как страдающая паранойей ревнивая жена. Наживать врагов среди друзей и коллег будущего мужа — безусловно неверный шаг.

— Почему же?

— Завтра он женится. — Браво, крошка! Блондинка поперхнулась и выпучила густо накрашенные глаза.