В общем, я клюнул на слова коротышки. И не только я – шелтяне тоже уставились на Целителя так, словно он повредился в рассудке, и над столом повисла мертвая тишина.

Что ж, самое время сказать несколько слов о банкосах, то бишь банкосчетчиках – в переводе на официальный вариант межязыка с жаргонного. Так вот, в вещевом отношении деньги в известном космосе давно превратились в электронную абстракцию. Их можно было переводить со счета на счет, но не было никакой возможности потрогать отдельный эталон, подержать в руках, как в древности. Деньги стали неосязаемы, их единственными полноправными носителями были банки и банкосчетчики, соответственно государственные и частные формы капиталовложений. Как вещь, банкос обладал стопроцентной надежностью, его почти невозможно было уничтожить, он не поддавался разборке, подделке и отказывался принимать фальшивые счета – многим поколениям любителей легкой наживы пришлось, к своей досаде, убедиться в этом лично. Перевод счета, как и его прием, осуществлялся только при мысленном согласии с проводимой операцией его обладателя, и никак иначе. Кроме того, банкос служил универсальными часами, моментально настраивающимися на время любой планеты в известном космосе. И еще одно немаловажное достоинство – он прекрасно заменял идентификатор личности. Как только с нулевого, еще не бывшего в употреблении банкоса снималась обертка, он мгновенно настраивался на ту личность, в руках коей оказывался, исключая впредь возможность других пользователей. При утрате текущего банкоса было достаточно распорядиться перевести весь счет на запасной, или нулевой, банкос и мысленно ликвидировать старый, так что кража вообще не имела смысла, а грабеж неизменно предполагал насилие над личностью с целью заставить ее перевести деньги на счет грабителя. Но единственный недостаток прибора с лихвой перекрывался его преимуществами. Ведь основной капитал можно было хранить в банке, зато обмениваться счетами можно было и без его посредничества. Такой порядок был заведен исключительно в Федерации, на планетах Коалиции Независимых Миров были свои денежные системы. В общем, банкос был больше чем вещью, он был частью каждого разумного существа в Галактической Федерации, и существование без него было просто немыслимым (можно понять, какой утратой он был для меня самого).

– Ты хочешь сказать, что, в отличие от наших, черненьких, голубым может воспользоваться любой? – наконец, после длиннющей паузы, недоверчиво спросил Бигман.

– Вот именно, – кивнул коротышка. – Потому-то его обладатель должен иметь исключительные способности, чтобы удержать его при себе в нашем бренном мире, полном желающих поживиться за чужой счет.

Уловив в последних словах Целителя забавную двусмысленность, я усмехнулся и бросил быстрый взгляд исподлобья на прыгуна и едва не расхохотался – никогда еще не видел, чтобы кто-нибудь смотрел на мир такими большими удивленными глазами. Ребенок, узревший за витриной большую, красивую и – недосягаемую конфету, и то выглядел бы менее удивленным.

Спохватившись, Бигман снова напустил на себя деланное спокойствие и презрительно фыркнул:

– Лжешь, пожиратель ран. Никакое существо не сможет долго удерживать обезличенный банкос при себе. Тем более если об этом будет знать каждый встречный. За такую круглую сумму найдется немало желающих рискнуть, и рано или поздно кому-нибудь повезет…

Ятл вцепился обеими ручонками в воротник хозяина и закатил глаза, изображая, что вот-вот грохнется в обморок – комментарий на реакцию Бигмана.

– Во-первых, об этом никто не знает, кроме самых знающих, вроде меня, – с самодовольной улыбкой заявил Целитель. – Во-вторых, речь идет не просто о некой круглой сумме. Если у лешука возникает необходимость в определенном количестве эталонов, то оно, это количество, просто появляется на его счету, доселе пустовавшем. В любой миг. В любом размере. Чужой в состоянии скупить весь известный космос со всеми его потрохами, если бы это ему было нужно. – Целитель покосился на меня. – Ты спрашивал, Никс, для какого дела он нас нанял. Вот тебе моя точка зрения: лешук выполняет какое-то задание самого Совета Федерации, и банкос, скорее всего, одолжен последним чужому лишь на время выполнения задания. Иначе подобные «счастливцы» давно перевернули бы мир с ног на голову, имея на руках такие финансовые ресурсы.

– Хотел бы я знать, – лицо Бигмана прямо перекорежило от зависти, – что это за задание, за которое этому зверенышу дали такую игрушку. И откуда, толстяк, ты знаешь об этих вещах? – Он не глядя выхватил из рук Отшельника флягу и вылил остаток в рот.

А я снова вспомнил, для чего протираю штаны на силовой поганке.

– Ладно, Целитель, теперь немного помолчи, – решительно заговорил я. – Пришло время сообщить…

И снова я был прерван. На этот раз Целитель оказался не виноват – это сделала Нори. Ее голос раздался в феерическом зале Фермы как гром с ясного неба.

– Надеюсь, – язвительно проговорила она за моей спиной, – вы уже закончили обмен любезностями, так как я уже здесь.

Я подскочил как ужаленный, опередив братьев-шелтян всего на долю секунды, и все мы дружно уставились на Нори. Она вышла из коридора и теперь спокойно, со сложенными руками на груди, взирала на нашу компанию с расстояния десяти шагов. Ноги ее тонули в красно-желтых лепестках пламени, а голова упиралась в сверкающий серебристый нимб, сыплющий на ее плечи стальные искры. Почему-то Ферма решила преподнести ее с наибольшим эффектом.

Немая картина. Ужас и восхищение. И дурные предчувствия, от которых стало тесно в груди. Я мысленно выругался. Из-за болтовни толстяка я так и не успел подготовить почву для ее появления.

– Так как, Никс? Я могу присутствовать?

Самое скверное было то, что Бигман оказался у меня за спиной, и, сообразив это, я быстро отступил на шаг в сторону и повернулся так, чтобы держать в поле зрения и его и Нори одновременно. Прищуренные, застывшие глаза прыгуна мне очень, очень не понравились.

– Что случилось, Нори? – напряженно спросил я, перехватывая бластер в руках поудобнее. – Честно говоря, мы еще не закончили.

– Извини, Никс, – она неловко усмехнулась. – Я бы подождала, пока ты вернешься за мной, но Нкот настоял, чтобы немедленно проводить меня сюда.

Нкот! Ах ты, Зло его задери! Только после слов Нори я его и увидел – чужой стоял сзади Нори, возвышаясь над ней чуть ли не вдвое (возможно, именно поэтому я и воспринял его как фон – призрачное пространство внутри Фермы скрадывало очертания его фигуры), и довольно благожелательно скалился в нашу сторону, обнажив свой богатейший арсенал клыков. Невозмутимая уверенность, сочившаяся от лешука, казалось, говорила, что теперь все пойдет как надо.

Я позволил себе слегка расслабиться. Вовремя, очень вовремя он появился.

– Я понимаю твои с Целителем соображения на ее счет, Никс, – промурлыкал Нкот на манер большого сытого и самодовольного котяры, – но оставлять ее там, открытой нежелательному взгляду, было неосмотрительно.

– Это была моя идея, – признался Целитель.

– Теперь это уже не важно. Я выполню данное мною слово и дам этой женщине защиту.

– Защиту? – Во мне вдруг проснулся гнев. – Сначала ты объяснишь мне, чужой, что ты под этим подразумеваешь. Вчера ты натравил на нас людей Доса и бросил на произвол судьбы, и, честно говоря, я до сих пор не могу придумать разумного объяснения этому гнусному поступку…

– Остановись, Никс, – властно прервал меня Нкот. – У нас еще будет время об этом поговорить – в дороге. А сейчас мы выезжаем и воспользуемся для этого трассером, так любезно предоставленным нам тобой и случаем.

Тут Бигман словно очнулся от столбняка и сдавленно проговорил, с ненавистью глядя на Нори:

– Где ты это нашел, чужой? Разве ты не понимаешь, что это значит?

– Спокойно, прыгун, – резко вмешался я, пока он невесть что не наговорил о Нори. – Не торопись с выводами. Ты, вероятно, еще не слышал последней новости – Дос Пламя мертв. И теперь Нори сама распоряжается своей судьбой. Ее присутствие здесь входит в договор о найме с чужим, поэтому не спеши хвататься за оружие.

Бигман в злобном изумлении уставился на Нори, и я прямо-таки слышал, как скрипят его извилины,