крепость. Замок Ледяной Стены никогда не был особо населён, а зимой даже люди льда покидали насквозь промёрзшие подземелья. И услышать голоса там можно было лишь в исключительных случаях.

Древние ледяные коридоры тянулись в глубине под крепостью, никто не знал ни их протяжённости, ни создателя. Древние, неведомые существа таились в недрах льда, и громкие звуки, нарушившие холодное безмолвие, привлекли их внимание впервые за сотни лет. То были звуки, издаваемые смертными. Которым грозила смерть.

– Лети, я прикрою!

– Нет!

– Лети я сказал!

Она отчаяно замотала головой.

– Нет!

Он яростно зарычал на неё.

– Я приказываю тебе!

Копьё пробило его плечо, отбросив к ледяной скале. Она закричала.

– Сумрак!

– Лети! Не дай мне умереть зря! – прорычал он, пытаясь вырвать копьё.

Она подчинилась, дрожа от горя. Он проводил её долгим взглядом, хотя слёзы мешали видеть.

– Лети... – он застонал, вырвав копьё из глубокой раны. Клокочущее рычание заполнило полумрак подземелья.

– Я дам тебе время, Сарами. Я дам тебе время... – он глубоко вдохнул воздух. Первые преследователи умерли раньше, чем увидели облако яростного огня, заполнившего ледяной туннель.

Он закашлялся, схватившись за стену. Мороз выедал последние силы из могучего сердца, жизнь истекала из ран вместе с кровью. Его некогда бриллиантовая чешуя стала пурпурной.

Рука с трудом подняла окровавленное копьё, и очередной преследователь упал, схватившись за развороченную грудь. Он рассмеялся, жестоко кашляя.

– Вы опоздали, мерзавцы. Мы добрались до Ока!

Три стрелы одновременно пробили его горло, бросив на камни. Он захрипел, пытаясь вдохнуть.

– Врёшь... – встал. Кровь потоком лилась из ран, сил уже не осталось. Блистающие крылья волочились по льду, он с трудом различал окружающее сквозь кровавый туман. Но врагов он пока видел...

Они стояли полукругом, не делая попыток нападать. Они ждали. И наконец, стремительным шагом появился Повелитель. Доспехи тускло блестели чёрным золотом, за узкой прорезью рогатого шлема горели глаза. Рука сжимала огромную шипастую палицу. На поясе висел хлыст.

– Ты заставил меня бросить все дела в Пакс Таркасе! – прорычал Повелитель, глядя на умирающего противника.

– Я... победил!... – он уже не мог говорить. В глазах двоилось, изнутри разума поднимался монотонный гул.

– Животное... – короткий удар палицы оборвал его жизнь. Повелитель резко обернулся.

– Он был не один. Найти и убить.

– Есть.

Она в отчаянии билась о несокрушимый металл решётки, закрывавшей путь к подземному залу. Оледенелые прутья были уже окровавлены от её попыток прорваться, однако металл неумолим. Глаза застилали слёзы отчаяния.

– Откройся, ну откройся!...

– Что дашь ты мне, если я пропущу тебя? – глухой голос заставил её вскрикнуть от страха.

– Кто ты?!

– Я хранитель этого пути.

– Что тебе нужно?

– А что ты дашь?

– Всё!

– И жизнь?

Она не колебалась ни мгновения.

– Да.

– И жизнь того, кто в тебе?

На этот раз она заколебалась.

– Жизнь – да.

– Иди.

Решётка со скрежетом уползла в скалу, и она ворвалась в полукруглый зал, полный ледяных скульптур драконов. Она знала, что все они были живыми драконами, пытавшимися некогда осуществить её дело. И